Beveik 190 metų mokslininkai ieškojo senovės jūrų roplių kilmės nuo dinozaurų amžiaus. Švedijos ir Norvegijos paleontologų komanda atokioje Arkties Špicbergeno saloje aptiko seniausio žinomo ichtiozauro arba „žuvies driežo“ liekanas.

Ichtiozaurai buvo išnykusi jūrų roplių grupė, kurios fosilijos buvo aptiktos visame pasaulyje. Jie buvo vieni pirmųjų sausumoje gyvenančių gyvūnų, prisitaikiusių prie gyvenimo atviroje jūroje, ir išvystė į žuvį panašią kūno formą, panašią į šiuolaikinius banginius. Ichtiozaurai buvo maisto grandinės viršuje vandenynuose, o dinozaurai klajojo po žemę ir dominavo jūrinėse buveinėse daugiau nei 160 milijonų metų.

Pjūvio vaizdas ir skerspjūvis, rodantis vidinę slankstelių kaulų struktūrą iš senesnio ichtiozauro. Kreditas: Øyvind Hammer ir Jørn Hurum

Remiantis vadovėliais, ropliai pirmą kartą išėjo į atvirą jūrą po masinio išnykimo Permo periodo pabaigoje, kuris nuniokojo jūrų ekosistemas ir atvėrė kelią dinozaurų amžiui prieš maždaug 252 milijonus metų. Kaip pasakojama, sausumos ropliai vaikštančiomis kojomis įsiveržė į seklias pakrantės aplinkas, kad pasinaudotų jūrų plėšrūnų nišomis, kurios liko laisvos dėl šio katastrofiško įvykio. Laikui bėgant šie ankstyvieji amfibijos ropliai tapo veiksmingesniais plaukikais, ilgainiui pakeitė savo galūnes į plekšnes, išsiugdė į žuvį panašią kūno formą ir pradėjo gimdyti gyvus jauniklius; Taigi jie nutraukia savo galutinį ryšį su žeme, nes jiems nereikia lipti į krantą dėti kiaušinių.

Špicbergene rastos naujos fosilijos dabar peržiūri šią seniai priimtą teoriją.

Šalia žvejų namelių pietinėje Ledo fjordo pakrantėje vakarinėje Špicbergeno dalyje esantis Gėlių slėnis kerta snieguotus kalnus ir atskleidžia uolienų sluoksnius, kurie kažkada jūros dugne prieš 250 mln. Srauni upė, maitinama tirpstančio sniego, išgraužė purvo akmenį ir atskleidė apvalias kalkakmenio uolienas, vadinamas betonu. Jie susidarė iš kalkingų nuosėdų, kurios nusėdo aplink irstančias gyvūnų liekanas senovės jūros dugne, taip išsaugant jas stulbinančiomis trimačiomis detalėmis. Šiandien paleontologai ieško šių betoninių blokų, kad ištirtų seniai gyvenusių negyvos jūros būtybių iškastinius pėdsakus.

Fosilijų turinčios uolienos Špicbergenuose, iš kurių susidaro pirmųjų ichtiozaurų liekanos. Kreditas: Benjaminas Kerras

2014 m. ekspedicijos metu iš Gėlių slėnio buvo surinkta daug betonų, kurie buvo išsiųsti atgal į Gamtos istorijos muziejų 2014 m.[{” attribute=””>University of Oslo for future study. Research conducted with The Museum of Evolution at Uppsala University has now identified bony fish and bizarre ‘crocodile-like’ amphibian bones, together with 11 articulated tail vertebrae from an ichthyosaur. Unexpectedly, these vertebrae occurred within rocks that were supposedly too old for ichthyosaurs. Also, rather than representing the textbook example of an amphibious ichthyosaur ancestor, the vertebrae are identical to those of geologically much younger larger-bodied ichthyosaurs, and even preserve internal bone microstructure showing adaptive hallmarks of fast growth, elevated metabolism and a fully oceanic lifestyle.

Geochemical testing of the surrounding rock confirmed the age of the fossils at approximately two million years after the end-Permian mass extinction. Given the estimated timescale of oceanic reptile evolution, this pushes back the origin and early diversification of ichthyosaurs to before the beginning of the Age of Dinosaurs; thereby forcing a revision of the textbook interpretation and revealing that ichthyosaurs probably first radiated into marine environments prior to the extinction event.

Excitingly, the discovery of the oldest ichthyosaur rewrites the popular vision of Age of Dinosaurs as the emergence timeframe of major reptile lineages. It now seems that at least some groups predated this landmark interval, with fossils of their most ancient ancestors still awaiting discovery in even older rocks on Spitsbergen and elsewhere in the world.

The paper is published in the prestigious international life sciences journal Current Biology.

Reference: “Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins” by Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts and Jørn H. Hurum, 13 March 2023, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053