„Artemis I“ misijos startas lapkričio viduryje buvo nuostabus, o NASA erdvėlaivis „Orion“ nuo tada veikė beveik nepriekaištingai. Jei viskas klostysis taip, kaip tikėtasi – ir nėra jokios priežasties manyti, kad taip nebus – „Orion“ šį savaitgalį pliaups ramioje jūroje prie Kalifornijos krantų.

Ši tyrinėjimo misija pateikė akinančių Žemės ir Mėnulio vaizdų ir pažadėjo, kad netrukus žmonės vėl skris į gilųjį kosmosą. Taigi NASA klausimas – kada galime tikėtis sugrįžimo?

Tiesą sakant, „Artemis I“ tęsinys greičiausiai bus po dvejų metų. Greičiausiai Artemis II misija įvyks ne anksčiau kaip 2025 m. pradžioje, nors NASA nepraranda vilties paleisti žmones į gilųjį kosmosą 2024 m.

Gali pasirodyti keista, kad yra toks ilgas tarpas. Galų gale, su savo lapkričio mėnesio skrydžiu, raketa „Space Launch System“ dabar įrodė, kad gali. Ir jei „Orion“ saugiai grįš į Žemę, jis patvirtins inžinierių, kurie suprojektavo ir pastatė jo šilumos skydą, skaičiavimus. Ar turėtų prireikti daugiau nei dvejų metų, kol baigsite statyti antrąją raketą ir erdvėlaivį bei užbaigti gyvybės palaikymo sistemų „Orion“ sertifikavimą?

Trumpas atsakymas yra ne, o ilgos pertraukos priežastis yra šiek tiek kvaila. Viskas priklauso nuo maždaug prieš aštuonerius metus priimto sprendimo užkamšyti 100 mln. USD biudžeto spragą „Orion“ programoje. Dėl įvykių grandinės, kilusios po šio sprendimo, „Artemis II“ greičiausiai neskris anksčiau nei 2025 m. dėl aštuonių palyginti mažų skrydžio kompiuterių.

„Nekenčiu sakyti, kad šį kartą mus sulaiko Orionas“, – interviu sakė Markas Keracischas, kuris buvo NASA „Orion“ programos vadovas, kai buvo priimtas sprendimas. „Bet aš kalbu apie nugarą. Tai mano palikimo dalis.”

Seniai, su dideliu biudžetu

Maždaug prieš aštuonerius metus aukščiausiems NASA pareigūnams ir pagrindiniam „Orion“ rangovui „Lockheed Martin“ reikėjo užpildyti biudžeto spragą. Tuo metu NASA išleisdavo 1,2 milijardo dolerių per metus, kurdama erdvėlaivį „Orion“, ir nors ji padarė pažangą kuriant dizainą, vis dar buvo iššūkių.

Tuo metu NASA tyrinėjimų planai iš esmės skyrėsi nuo šiandieninės Artemis programos. Nominaliai agentūra kūrė „Orion“ raketą ir SLS raketą kaip „kelionės į Marsą“ dalį. Tačiau nebuvo aiškaus plano, kaip ten patekti, ir nebuvo tiksliai apibrėžtų „Orion“ skrydžio misijų.

Vienas esminių skirtumų yra tas, kad NASA planavo tik vieną kartą paleisti originalią SLS raketos versiją, žinomą kaip „1 blokas“. Po šios pradinės misijos agentūra planavo atnaujinti viršutinę raketos pakopą, sukurdama raketos versiją, žinomą kaip Block 1B. Kadangi šis variantas buvo ilgesnis ir galingesnis už 1 bloką, jam reikėjo didelių raketos paleidimo bokšto modifikacijų. NASA inžinieriai apskaičiavo, kad po pirminio SLS paleidimo prireiks maždaug trejų metų darbo, kad būtų užbaigtas ir išbandytas atstatytas bokštas.

Taigi atrodė tikėtina, kad „Orion“ planuotojai galėtų pakartotinai panaudoti kai kuriuos komponentus iš savo erdvėlaivio pirmojo skrydžio antrajame skrydyje. Visų pirma, jie sutelkė dėmesį į daugiau nei dviejų dešimčių aviacijos elektronikos „dėžučių“ grupę, kuri yra elektronikos sistemos, kuri maitina „Orion“ ryšių, navigacijos, ekrano ir skrydžių valdymo sistemas, dalis. Jie apskaičiavo, kad skrydžio techninės įrangos pakartotinis sertifikavimas užtruks apie dvejus metus.

Kadangi „Orion“ antrajam skrydžiui nereikėjo statyti dviejų dešimčių aviacijos elektronikos dėžių, programa panaikino 100 mln. USD biudžeto spragą. Ir pagal grafiką jie turės maždaug metus laiko, kol dirbs prie paleidimo bokšto.

„Tai buvo tik biudžeto sprendimas“, – sakė Keračičius. „Tuomet paleidimo datos buvo labai skirtingos.