KANAVERALIS, Fla. — pirmoji „United Launch Alliance“ raketa „Vulcan“ penktadienį iš angaro išriedėjo 30 minučių kelionei iki paleidimo aikštelės Floridoje, o po dešimtmečio kūrimo ir bandymų galiausiai persikėlė į paleidimo aikštelę.

Tai buvo pirmas kartas, kai kas nors pamatė pilno dydžio, 202 pėdų (61,6 m) Vulkano raketą visos formos. Praėjusį mėnesį ULA baigus surinkti raketą, ji buvo patalpinta įmonės vertikaliojo angaro pastoliuose Kanaveralo kyšulio kosminėje stotyje.

Penktadienį ULA antžeminė įgula perkėlė raketą Vulcan ir jos mobiliąją paleidimo aikštelę į pakrantės paleidimo aikštelę. Tai buvo vienas iš paskutinių žingsnių prieš „Vulcan“ raketos paleidimą pirmadienį 2:18 EDT (07:18 UTC). Sekmadienio popietę ULA inžinieriai susirinks Kanaveralo kyšulio valdymo centre, kad prižiūrėtų 11 valandų atgalinį skaičiavimą, kai raketa „Vulcan“ bus pakrauta metanu, skystu vandeniliu ir skystu deguonies kuru.

ULA turi 45 minučių paleidimo langą, kol misija prasidės pirmadienį, o gero oro tikimybė yra 85%.

Jei raketa pirmadienį nepakyla, ULA turi atsarginio paleidimo galimybių antradienį, trečiadienį ir ketvirtadienį. Po to bendrovė turės atsistatydinti iki sausio 23 d., nes paleidimo trūkumą riboja Vulcan raketos naudingosios apkrovos kelias. Pensilvanijos kompanijos „Astrobotic“ sukurtas komercinis robotas Mėnulio nusileidimo aparatas yra pagrindinis Vulcano inauguracinio skrydžio keleivis.

Laukinėje gamtoje

Tai didelis momentas ULA – 50–50 bendrai įmonei, kuri buvo įkurta 2006 m. sujungus Boeing ir Lockheed Martin paleidimo padalinius. Raketa „Vulcan“ visomis šio žodžio prasmėmis yra įmonės ateities įsikūnijimas, sakė ULA Vulcan plėtros viceprezidentas Markas Beeleris. Jis pakeis ULA raketų „Atlas“ ir „Delta“ parką, kuris datuojamas ankstyvaisiais kosminio amžiaus metais.

„Buvo galimybė sukurti naują raketą, kuri galėtų padaryti viską, ką gali „Atlas” ir „Delta”, bet su didesniu našumu ir naudojant naujausias technologijas”, – penktadienį sakė Beleris. „Sistema, kurią sukūrėme ir netrukus pradės skraidyti, suteikia mums galimybę turėti labai šviesią ir klestinčią ateitį daugelį metų.

Susidūrę su didele „SpaceX“ konkurencija, kuri prieš dešimtmetį dar buvo nauja paleidimo versle, ULA pareigūnai nusprendė, kad jiems reikia naujos raketos, kurią būtų galima sukurti ir skristi pigiau nei „Atlas V“ ir „Delta IV“. „Ars“ seka „Vulcan“ istoriją – tai laiko juosta, apimanti ieškinius, įmonės vadovybės pasikeitimą, vėlavimus ir nesėkmes, o neseniai – pranešimus, kad „Boeing“ ir „Lockheed Martin“ išleido ULA pardavimui.

ULA pardavė dešimtis „Vulcan“ misijų JAV armijai ir „Amazon“, skirtų „Project Kuiper“ plačiajuosčio ryšio tinklui. Kalbant apie kariuomenę, Pentagonas nori turėti bent du nepriklausomus paleidimo tiekėjus, galinčius nukelti į orbitą nacionalinio saugumo palydovus, todėl ULA galėjo pasikliauti pastovia vyriausybės sutarčių sistema.

„Amazon“ užsakė paleidimą beveik visoms pagrindinėms Vakarų paleidimo įmonėms kartu su „SpaceX“, savo konkurente plačiajuosčio palydovinio ryšio versle. Tai taip pat užtikrino ULA reikšmingą darbą Amazonės 10 milijardų dolerių vertės Kuiperio palydovų žvaigždynui.

Raketa „Vulcan“ „jau pasirodė esanti labai konkurencingas produktas rinkoje, o užsakymų knyga sudaro daugiau nei 70 misijų prieš pirmąjį skrydį, o tai negirdėta“, – sakė Beleris. „Taigi tai yra mūsų įmonės ateitis, ir mes puikiai pradėjome tikrai stiprią trajektoriją su „Vulcan“.

Tačiau jam vis tiek reikia skristi, o ULA savo 100 procentų sėkmingos misijos rekordą vertina pirmadienį suplanuotu bandomuoju Vulcan skrydžiu.

„Mes labai kruopščiai atlikome Vulcan raketos kvalifikaciją, – sakė Beleris. – Tai truko keletą metų ir apėmė kruopštų pagrindinių raketos komponentų, posistemių ir elementų bandymus, taip pat bandymus čia, paleidimo aikštelėje.” Išsamus modeliavimas naudojant pažangiausius įrankius, kad padarytume viską, ką galime, kad paleistume raketą modeliavimo metu, kol mes iš tikrųjų ją skridome.

„Daugelis naujų sistemų, skraidančių Vulcan, pastaraisiais metais turėjo naudos iš jų įdiegimo „Atlas” ir „Delta”. Taigi daugelis sistemų, kuriomis čia skraidome, iš tikrųjų turi nemažą skrydžio patirtį.” Aš tęsiau. „Bet… tai vis dar pirmas kartas, kai transporto priemonė skrido, mes tai labai atidžiai stebėsime ir pamatysime, ko iš to pasimokysime. Einame į tai labai pasitikėdami. Jei bus kokių pastebėjimų apie pirmąjį skrydį , mes tai padarysime“. „Esame pasirengę reaguoti, spręsti šias problemas ir greitai vėl skristi.

Pirmoji naujosios raketos pakopa yra varoma dviem „Blue Origin“ metanu varomais BE-4 varikliais. Nors jie daugybę kartų buvo išbandyti ant žemės, šie varikliai dar niekada nebuvo skridę.

Viršutinė „Vulcan“ pakopa, vadinama „Centaur V“, yra patobulinta dviejų variklių vieno variklio viršutinės pakopos versija, skrendanti ant raketos „Atlas V“. „Centaur“ viršutinėje pakopoje esantys vandeniliu varomi RL10 varikliai yra panašios konstrukcijos kaip naudojami. ant kiekvienos Vulkano raketos. Atlas V ir Delta IV, tačiau Kentauras V yra daug didesnis. Pernai per antžeminį bandymą sprogo viena iš atnaujintų Vulcan viršutinių pakopų, todėl ULA keliems mėnesiams privertė atidėti pirmąjį raketos skrydį, o inžinieriai patobulino Kentauro nerūdijančio plieno vandenilio baką.

Šioje „Vulcan“ raketos versijoje yra du „Northrop Grumman“ kietojo kuro stiprintuvai. Tai yra stiprintuvai su didesne trauka nei raketos, sumontuotos ankstesnėse ULA raketose. Ateityje „Vulcan“ raketos bus tiekiamos su nuliu, dviem, keturiomis arba šešiomis kietųjų raketų stiprintuvais, todėl ULA gali pritaikyti transporto priemonės keliamąją galią pagal kiekvienos misijos reikalavimus.

Galingiausia „Vulcan“ versija nukonkuruos didžiausią dabartinio ULA laivyno raketą „Delta IV Heavy“. „SpaceX“ raketa „Falcon Heavy“ gali atlaikyti sunkesnius krovinius, skrendančius į žemą Žemės orbitą, o keliamoji galia panaši į didesnio aukščio orbitas.

Tačiau ULA „Vulcan“ bus pradėta naudoti kaip visiškai išnaudojama raketa. Bendrovė planuoja pradėti laipsnišką atnaujinimą, kad būtų galima atkurti ir pakartotinai panaudoti du BE-4 variklius, nors Beeler penktadienį sakė, kad prireiks „kelerių metų“, kol bus pradėti pakartotinai naudoti variklius.

Pasak ULA, pirmiausia siekiama visiškai sertifikuoti raketą „Vulcan“, kad vėliau šiais metais būtų galima paleisti JAV karinius palydovus. Pirmojo Vulcano skrydžio, kurį ULA vadina „Cert-1“, balandžio mėn. prasidės „Cert-2“ misija, kuria bus paleistas komercinis „Sierra Space“ kosminis lėktuvas Dream Chaser į Tarptautinę kosminę stotį.

Jei šie du paleidimai vyks nepriekaištingai, Kosminės pajėgos antroje šių metų pusėje gali pradėti nacionalinio saugumo krovinius Vulkanu.

Sąrašo vaizdas, kurį sukūrė Stephenas Clarkas / „Ars Technica“.