Pirmą kartą apskaičiuotas vieno didžiausių ir sudėtingiausių smėlynų tipų Žemėje amžius.

Žvaigždžių kopos – arba piramidės – pavadintos dėl savo išskirtinių formų ir siekia šimtus metrų aukščio.

Jis randamas Afrikoje, Azijoje, Šiaurės Amerikoje, taip pat Marse, tačiau ekspertai anksčiau negalėjo nustatyti jo susidarymo datos.

Dabar mokslininkai išsiaiškino, kad smėlio kopos, vadinamos Lala Lalia Maroke, susiformavo prieš 13 000 metų.

Žvaigždžių kopas sukuria kryptį keičiantis priešinis vėjas. Profesorius Geoffas Dowleris iš Aberystwyth universiteto, paskelbęs tyrimą kartu su profesoriumi Charlesu Bristow iš Birkbecko universiteto, sako, kad supratimas apie jų amžių padeda mokslininkams suprasti tuos vėjus ir tos eros klimatą.

Lala Lalia (originalus berberų pavadinimas, reiškiantis aukščiausią šventą tašką) yra smėlėtoje Erg Chebbi jūroje pietryčių Maroke. Jis yra 100 metrų aukščio ir 700 metrų pločio ir turi spinduliuojančias rankas.

Po pradinio susiformavimo jis nustojo augti maždaug 8000 metų, o po to sparčiai plėtėsi per pastaruosius kelis tūkstančius metų.

Dykumos paprastai gali būti identifikuojamos Žemės geologinėje istorijoje, tačiau žvaigždžių kopų iki šiol nebuvo.

Profesorius Dowleris sako, kad taip gali būti todėl, kad kopos yra tokios didelės, kad ekspertai nesuprato, kad žiūri į išskirtinę kopą.

Jis priduria: „Šie rezultatai tikriausiai nustebins daugelį žmonių, nes matome, kaip greitai susidaro šios didžiulės smėlio kopos ir kad jos juda per dykumą maždaug 50 cm per metus greičiu.

Norėdami nustatyti žvaigždžių kopų amžių, mokslininkai naudojo techniką, vadinamą scintiliacijos datavimu.

Šiuo metodu apskaičiuojama, kada paskutinį kartą smėlio grūdeliai buvo veikiami dienos šviesos.

Smėlis buvo paimtas tamsoje iš Maroko ir ištirtas laboratorijoje esant silpnai raudonai apšvietimui, primenančiame senas fotografijos dirbtuves.

Profesorius Dowleris smėlyje esančius mineralinius grūdelius apibūdina kaip „mažytes įkraunamas baterijas“. Jie kaupia energiją kristaluose, gaunamą iš natūralios aplinkos radioaktyvumo.

Kuo ilgiau smėlis palaidotas po žeme, tuo daugiau jis yra veikiamas radioaktyvumo ir sukaupia daugiau energijos.

Kai grūdai yra eksponuojami laboratorijoje, jie išskiria energiją šviesos pavidalu ir mokslininkai gali apskaičiuoti jų amžių.

„Mūsų tamsioje laboratorijoje matome šviesą iš šių smėlio grūdelių, – sako profesorius Dowleris. – Kuo ryškesnė šviesa, tuo senesni nuosėdų grūdeliai ir tuo ilgiau praėjo nuo jų užkasimo.

Kitas tokios didžiulės kopos pavyzdys yra žvaigždė kopa Kolorado valstijoje, Šiaurės Amerikoje, kuri yra aukščiausia smėlio kopa Jungtinėse Valstijose, kurios aukštis siekia 225 metrus nuo bazės iki viršūnės.

Profesorius Dowleris aiškina, kad kopti į šias smėlio kopas yra sunkus darbas. „Kaip lipi, užlipi dviem laipteliais aukštyn ir vienu atgal nusileidi, – sako jis. – Bet verta – taip gražu iš viršaus.