Nauja raketa ankstų pirmadienio rytą pakilo iš Kanaveralo kyšulio (Florida), siųsdama robotą erdvėlaivį Mėnulio paviršiaus link.

Transporto priemonės, Vulkano raketos, paleidimas buvo nepriekaištingas. Jį gabenęs erdvėlaivis, pastatytas Pitsburgo Astrobotic Technology, atsiskyrė po 50 minučių skrydžio, o jo sistemos buvo sėkmingai suaktyvintos.

Tačiau po kelių valandų Astrobotic pranešė socialinės žiniasklaidos paslaugoje X Erdvėlaiviui, žinomam kaip Peregrine, kilo problemų, kad saulės baterijos būtų nukreiptos į saulę, kad generuotų energiją.

Bendrovė Tada pasakė Tikėtina problemos priežastis buvo erdvėlaivio „Peregrine“ varomosios sistemos gedimas, kuris „jei pasitvirtins teisingai, keltų grėsmę erdvėlaivio gebėjimui švelniai nusileisti Mėnulyje“.

Improvizuotas manevras Jis sėkmingai nukreipė saulės baterijas Grįžkite į saulę, leisdami įkrauti akumuliatorių.

Jei Astrobotikos inžinieriai gali išlaikyti erdvėlaivį gyvą, jie turės pakankamai laiko rasti galimus varomosios jėgos problemos sprendimus. Planuojama, kad Peregrine į Mėnulio orbitą nepateks dar dvi su puse savaitės.

Peregrine'as turi penkis NASA eksperimentus, skirtus atidžiai ištirti Mėnulio paviršių. NASA pareigūnai sakė, kad yra pasirengę prisiimti didesnę riziką vykdant šias nebrangias misijas.

„Kiekviena sėkmė ir nesėkmė suteikia galimybę mokytis ir augti“, – sakoma NASA Mokslo misijos direktorato asocijuotojo administratoriaus pavaduotojo Joel Kearns pareiškime. „Panaudosime šią pamoką siekdami patobulinti mokslą, tyrinėjimą ir komercinį Mėnulio vystymąsi.

„United Launch Alliance“, bendrai „Boeing“ ir „Lockheed Martin“ įmonei, sėkmingas raketos „Vulcan Centaur“ paleidimas buvo labai svarbus. „Vulcan“ sukurta pakeisti dvi senstančias raketas, o JAV kosmoso pajėgos taip pat remiasi ja paleidžiant šnipų palydovus ir kitus erdvėlaivius, kurie yra svarbūs JAV nacionaliniam saugumui.

„Vulcan“ taip pat yra pirmoji iš kelių naujų raketų, galinčių išjudinti Elono Musko „SpaceX“ dabartinį dominavimą paleidimo į kosmosą rinkoje. Praėjusiais metais „SpaceX“ į orbitą išsiuntė beveik 100 raketų. Kiti orbitiniai paleidimai ateinančiais mėnesiais gali būti Europos bendrovės „Arianespace“ raketa „Ariane 6“ ir „Amazon“ įkūrėjo Jeffo Bezoso sukurta kompanija „New Glenn“ iš „Blue Origin“.

Visą naktį „Vulcan“ raketų atgalinis skaičiavimas tęsėsi sklandžiai, o orai bendradarbiavo.

2.18 val. ET raketos varikliai užsidegė ir ji pakilo nuo paleidimo aikštelės, pakilusi į rytus virš Atlanto vandenyno.

„Viskas atrodo gerai“, – ne kartą sakė „United Launch Alliance“ paleidimo komentatorius Robas Ganonas, Vulkanui leidžiantis į kosmosą.

„Ei, Hao“, – po Mėnulio marsaeigio dislokavimo pasakė bendrovės generalinis direktorius Tory Bruno. „Aš toks laimingas. Negaliu pasakyti, kiek.”

2006 m. įkurta „United Launch Alliance“ devynerius metus buvo vienintelė JAV vyriausybės patvirtinta įmonė, siunčianti į orbitą nacionalinio saugumo krovinius. Iki šiol jis naudojo dvi transporto priemones: „Boeing“ sukurtą „Delta 4“, kuris savo paskutinį skrydį užbaigs vėliau šiais metais, ir „Lockheed Martin“ sukurtą „Atlas 5“, kuris taip pat po kelerių metų turėtų pasitraukti.

Liko septyniolika „Atlas 5“ paleidimų, tačiau raketoje naudojami Rusijoje pagaminti varikliai, kurie, didėjant įtampai tarp Rusijos ir JAV, tapo politiškai nepatikimi. Tai paskatino ULA pradėti kurti raketą „Vulcan“, kuri pakeičia abiejų raketų galimybes mažesnėmis sąnaudomis, sakė „United Launch Alliance“ pareigūnai.

„Vulcan unikalus dalykas ir tai, ką mes iš pradžių norėjome padaryti, yra pateikti raketą, kurioje būtų visos Atlas ir Delta galimybės vienoje sistemoje“, – sakė Markas Beeleris, ULA viceprezidentas, atsakingas už Vulcan plėtrą. „Kadangi turime galimybę keisti, jų konfigūraciją galima pritaikyti pagal konkrečią misiją.

„Vulcan“ galima konfigūruoti keliais būdais. Pirminė stiprintuvo pakopa, pagrindinis raketos korpusas, yra varomas dviem BE-4 varikliais, kuriuos gamina „Blue Origin“. Varikliai, skleidžiantys giliai mėlyną liepsną deginant metano kurą, taip pat bus naudojami „Blue Origin“ raketoje „New Glenn“.

Prie šerdies šono galima pritvirtinti iki šešių kietojo raketinio kuro stiprintuvų, kad padidėtų masės kiekis, kurį jis gali pakelti į orbitą. Nosies kūgis yra dviejų matmenų – standartinio 51 pėdos dydžio ir ilgesnio 70 pėdų dydžio, skirto didesniems kroviniams.

„Paleidimo rinka yra tvirtesnė nei buvo per kelis dešimtmečius“, – sakė Karissa Christensen, konsultacijų įmonės Aleksandrijoje, Virdžinijoje, generalinė direktorė Karissa Christensen.

ULA jau turi daugiau nei 70 neatliktų misijų, skirtų skristi Vulkanu. „Amazon“ įsigijo 38 paleidimus, skirtus naudoti „Project Kuiper“ – ryšių palydovų žvaigždynui, kuris konkuruos su „SpaceX“ „Starlink“ tinklu, kad užtikrintų spartų palydovinį internetą.

Daugelis kitų paleidimų bus skirti Kosmoso pajėgoms. ULA ir SpaceX šiuo metu yra vienintelės bendrovės, patvirtintos pradėti nacionalinio saugumo misijas. Pirmadienio paleidimas yra pirmoji iš dviejų parodomųjų misijų, kurių Kosminės pajėgos reikalavo, kad įgytų pasitikėjimą Vulkanu prieš naudojant paleidimo aikštelę kariniams ir stebėjimo kroviniams.

Antrasis paleidimas skirtas pakelti „Dream Chaser“ – nepilotuojamą erdvėlaivį, kurį pastatė „Sierra Space“ Luisvilyje, Kolorado valstijoje, vykdant krovinių pristatymo misiją į Tarptautinę kosminę stotį. Šiemet kosminėms pajėgoms galėtų sekti keturi papildomi Vulkano paleidimai.

Pagrindinė „Vulcan“ pirmojo paleidimo naudingoji apkrova buvo „Astrobotic“ Mėnulio nusileidimo aparatas „Peregrine“. „Astrobotic“, įkurta 2007 m., yra viena iš kelių privačių įmonių, siekiančių pristatyti Mėnulio paviršių. Pagrindinis šio skrydžio klientas yra NASA, sumokėjusi „Astrobotic“ 108 mln. Nė vienas amerikiečių erdvėlaivis nebuvo švelniai nusileidęs Mėnulyje nuo 1972 m.

Tai susiję su moksliniu darbu, kurį atlieka kosmoso agentūra, siekdama pasirengti astronautų sugrįžimui į Mėnulį pagal Artemis programą. Skirtingai nei anksčiau, kai NASA pastatė ir eksploatavo savo erdvėlaivį, šį kartą ji pasitiki tokiomis kompanijomis kaip Astrobotic, kuri teiks transportą.

2018 m. ji paskelbė apie pastangas, pavadintas Komercinėmis Mėnulio apkrovos paslaugomis arba sutrumpintai CLPS. Tačiau jos pradėjo veikti lėtai. Po pakartotinių vėlavimų „Astrobotic“ „Peregrine“ skrydis tapo pirmąja CLPS misija, pasiekusia kosmosą.

Numatytas Peregrine nusileidimo tikslas vasario 23 d. yra Sinus Viscositatis – lotyniškai „lipnumo įlanka“ – paslaptingas regionas netoli Mėnulio.

Antroji Hiustono „Intuitive Machines“ vykdoma CLPS misija turėtų prasidėti jau vasario viduryje ir nukeliaus į Mėnulį greičiau, o tai reiškia, kad ji gali pasiekti paviršių iki vasario 23 d.

„Vulcan“ taip pat pakėlė antrinį naudingąjį krovinį „Celestis“, įmonei, kuri įamžina žmones, siųsdama kai kuriuos jų pelenus ar DNR į kosmosą. Dviejuose įrankių dėžės dydžio konteineriuose, pritvirtintuose prie Vulcan viršutinės pakopos, telpa 268 mažos cilindrinės kapsulės.

Tarp žmonių, kurių palaikai išgyveno šią paskutinę kelionę, buvo Gene Roddenberry, „Star Trek“ kūrėjas; jo žmona Majel Barrett, kuri originalioje televizijos laidoje vaidino Nurse Chapel; Ir dar trys serialo aktoriai: DeForestas Kelley, suvaidinęs medicinos pareigūną Leonardą „Bonesą“ McCoy; Nichelle Nichols, suvaidinusi Uhurą, ryšių pareigūną; ir Jamesas Doohanas, suvaidinęs vyriausiąjį inžinierių Montgomerį Scottą.

Vienoje kapsulėje yra plaukų mėginiai iš trijų JAV prezidentų: George'o Washingtono, Dwighto Eisenhowerio ir Johno Kennedy.

Trumpas galutinis variklio paleidimas iškėlė antrąjį etapą ir Celestis paminklą į orbitą aplink saulę.

„Celestis“, taip pat kita panašias paslaugas siūlanti įmonė „Elysium Space of San Francisco“ turi naudingą apkrovą „Peregrine“. Tai sukėlė navajų genčių vadovų pasipiktinimą, sakydami, kad daugelis vietinių amerikiečių laiko Mėnulį šventa vieta, o žmonių palaikų siuntimą ten laiko išniekinimu. Navajo pareigūnai paprašė Baltųjų rūmų atidėti paleidimą, kad aptartų šį klausimą.

„Celestis“ generalinis direktorius Charlesas Schifferis sakė, kad gerbia visų žmonių religinius įsitikinimus, tačiau „Nemanau, kad galite reguliuoti kosmines misijas remdamiesi religinėmis priežastimis“.

Per spaudos konferencijas NASA pareigūnai nurodė, kad jie nėra atsakingi už misiją ir neturėjo tiesioginio žodžio dėl kitų naudingų krovinių, kuriuos „Astrobotic“ pardavė „Peregrine“. „Ruošiamas tarpvyriausybinis susitikimas su Navajo tauta, kurį rems NASA“, – ketvirtadienį per spaudos konferenciją sakė daktaras Kearnsas.

„Astrobotic“ generalinis direktorius Johnas Thorntonas penktadienį sakė esąs nusivylęs, kad „šis pokalbis įvyko taip vėlai žaidime“, nes jo įmonė prieš kelerius metus paskelbė apie Celestis ir Elysium partnerystę.

„Mes tikrai stengiamės elgtis teisingai“, – sakė ponas Thorntonas. „Tikiuosi, kad su Navajo tauta pavyks rasti gerą kelią į priekį“.

Nors „Vulcan“ per ateinančius kelerius metus turi būti paleistas keli naudingieji kroviniai, jo ilgalaikės perspektyvos nėra tokios aiškios. Kitos aviacijos ir kosmoso kompanijos siekia laimėti tam tikrą kosminių pajėgų verslą, o „Amazon“ ateityje gali perkelti daugelį „Kuiper“ paleidimų į pono Bezoso „Blue Origin“.

Kitas veiksnys, turintis įtakos „Vulcan“ ateičiai, yra tai, kad „SpaceX“ nusileidžia ir pakartotinai naudoja savo „Falcon 9“ stiprintuvus, o tai greičiausiai suteiks jai didelį kainos pranašumą prieš ULA. Priešingai, visa Vulcan raketa naudojama tik vieną kartą. „Blue Origin“ taip pat planuoja pakartotinai naudoti „New Glenn“ stiprintuvus.

ULA kuria technologiją, kurią naudojant galima atkurti du raketos variklius – brangiausią raketos dalį, tačiau tai užtruks tik kelerius metus.