Po beveik penkis mėnesius trukusios kelionės už Mėnulio ir atgal, mažasis erdvėlaivis CAPSTONE sėkmingai įskrido į Mėnulio orbitą.

„Gavome patvirtinimą, kad CAPSTONE pasiekė beveik tiesią halo orbitą, ir tai yra didžiulis ir didžiulis žingsnis agentūrai“, – sakė NASA tyrimų sistemų plėtros vadovas Jimas Frye’as. „Jis ką tik baigė savo pirmąjį degimą prieš kelias minutes. Per ateinančias kelias dienas jie toliau gerins savo orbitą ir bus pirmasis kubas, skrisiantis ir veiksiantis Mėnulyje.”

Tai svarbi NASA orbita ir ypatinga, nes ji tikrai stabili ir jai stabilizuoti reikia tik nedidelio kuro kiekio. Arčiausiai Mėnulio esanti ši beveik savaitės trukmės orbita nuo Mėnulio paviršiaus kerta 3000 km, o kituose taškuose ji yra už 70 000 km. NASA planuoja pastatyti nedidelę kosminę stotį, vadinamą Mėnulio vartais, vėliau šį dešimtmetį.

Tačiau prieš tai agentūra pradėjo veikti maža. CAPSTONE yra nesąžininga komercinė misija, kuri iš dalies buvo finansiškai paremta NASA dotacija 13,7 mln. Pats erdvėlaivis buvo sukurtas Kolorado valstijoje įsikūrusios kompanijos „Advanced Space“, padedant „Terran Orbital“, ir yra nedidelio dydžio, tik 12U kubelių, kurių masė apie 25 kg. Jį galima patogiai įdėti į mažą šaldytuvą.

Erdvėlaivis buvo paleistas birželio pabaigoje Electron raketa iš Naujosios Zelandijos. „Electron“ yra mažiausia raketa, paleidusi naudingą krovinį į Mėnulį, o jos gamintojas „Rocket Lab“ maksimaliai pabrėžė stiprintuvo ir jos viršutinės fotonų pakopos galimybes, kad galėtų išsiųsti CAPSTONE į ilgą kelionę į Mėnulį. Tai buvo pirmoji raketų laboratorijos misija į gilųjį kosmosą.

Atsiskyręs nuo raketos, erdvėlaivis praleido beveik penkis mėnesius keliaudamas į Mėnulį, atlikdamas balistinį perkėlimą į Mėnulį, naudojant Saulės gravitaciją, kad galėtų sekti ilgesnį kelią. Pakeliui tai pavyko skrydžių vadovams Sukimo problemų sprendimas Tai galėjo lemti erdvėlaivio praradimą. Tai buvo žiedinis kelias, dėl kurio erdvėlaivis pasiekė daugiau nei tris kartus didesnį atstumą tarp Žemės ir Mėnulio prieš pasukdamas atgal, tačiau norint pasiekti tikslą, reikėjo palyginti nedaug kuro.

Pavyzdžiui, nudegimas, kurį CAPSTONE padarė sekmadienio vakarą, kad persikeltų į beveik tiesią halo orbitą, buvo labai mažas. Pagal „Advanced Space“.16 minučių laivas degino savo variklį maždaug 0,44 niutono galia, tai yra maždaug devynių standartinio spausdintuvo popieriaus gabalų svoris.

CAPSTONE ne tik tarnaus kaip variklis šioje naujoje orbitoje, kad patikrintų NASA inžinierių sukurtas teorines savybes, bet ir demonstruos naują autonominę navigacijos sistemą aplink ir šalia Mėnulio. Ši autonominė Cislunar padėties nustatymo sistema arba CAPS yra svarbi, nes šalia Mėnulio trūksta fiksuoto sekimo turto, ypač dėl to, kad per ateinantį dešimtmetį cislunarinė aplinka bus perpildyta.

Planuojama, kad misija šioje orbitoje veiks mažiausiai šešis mėnesius.