Kitas mėnuo, dar vienas bandymas pasiekti mėnulį.

Ankstų ketvirtadienio rytą į kosmosą pakilo robotas Mėnulio nusileidimo aparatas. Jei viskas klostysis gerai, vasario 22 d. jis taps pirmuoju amerikiečių erdvėlaiviu, švelniai nusileidusiu Mėnulyje nuo 1972 m., kai Mėnulyje nusileido Apollo 17.

Tai taip pat taps pirmąja privačia pastanga pasiekti Mėnulio paviršių vienu gabalu. Trys ankstesni Amerikos bendrovės, Japonijos bendrovės ir Izraelio ne pelno organizacijos bandymai buvo nesėkmingi.

Už šią misiją atsakinga įmonė „Intuitive Machines of Houston“ nusiteikusi optimistiškai.

„Jaučiuosi labai įsitikinęs, kad mums pavyks švelniai nusileisti Mėnulyje“, – interviu sakė Stephenas Altemusas, „Intuitive Machines“ prezidentas ir generalinis direktorius. „Mes atlikome bandymus. Mes išbandėme, išbandėme, išbandėme. Bandėme tiek, kiek galėjome.”

Jei privačios įmonės galėtų atlikti šį žygdarbį daug mažesnėmis sąnaudomis nei tradicinė NASA misija, tai atvertų duris platesniems NASA Mėnulio tyrinėjimams ir komercinėms pastangoms.

„Stengiamės sukurti rinką ten, kur jos nėra“, – antradienį per spaudos konferenciją sakė NASA Mokslo misijos direktorato pareigūnas Joelis Kearnsas. „Tačiau norėdami tai padaryti, turime tai padaryti už kainą–Sąmoningai“.

NASA yra pagrindinis šios misijos užsakovas, sumokėjęs „Intuitive Machines“ 118 mln. USD, kad galėtų nuskraidinti savo krovinius, įskaitant stereo kamerą, leidžiančią stebėti nusileidimo metu skleidžiamą dulkių srovę, ir radijo imtuvą, kuriuo matuojamas įkrautų dalelių poveikis radijo signalams. Mėnulio paviršius. Taip pat yra prekių iš kitų klientų nei NASA, pavyzdžiui, Embry-Riddle aeronautikos universiteto Deitona Biče, Floridoje studentų pagaminta kamera ir Jeffo Koonso meno projektas.

Tačiau jei šios privačios pastangos ir toliau žlugs, NASA neatpirks savo pinigų.

Misija prasidėjo sklandžiai ir palankiai.

1 val. 05 val. ET, SpaceX Falcon 9 raketa, gabenusi nusileidimo aparatą, sprogo iš NASA Kennedy kosmoso centro Floridoje ir nusileido tiesiai Mėnulio link. Mažiau nei po valandos „Intuitive Machines“ pranešė, kad erdvėlaivis atsiskyrė nuo antrosios raketos pakopos ir sėkmingai įsijungė. Erdvėlaivis gali būti nukreiptas teisinga kryptimi, jo saulės baterijos generuoja energiją ir palaiko radijo ryšį su Intuitive Machines misijos valdymo centru Hiustone, vėliau ketvirtadienio rytą pranešė bendrovė.

„Mes puikiai suprantame, kokie didžiuliai iššūkiai laukia“, – sakoma pono Altimuso pranešime. „Tačiau, susidūrę su šiais iššūkiais, pripažįstame, kokia didžiulė galimybė mums yra: pirmą kartą per 52 metus tyliai sugrąžinsime Jungtines Valstijas į Mėnulio paviršių.

„Intuitive Machines“ erdvėlaivio dizainą vadina „Nova-C“. Tai šešiakampis cilindras su šešiomis nusileidimo kojomis, maždaug 14 pėdų ilgio ir 5 pėdų pločio. „Intuitive Machines“ nurodo, kad nusileidimo įrenginio kūnas yra maždaug senos britų policijos telefono būdelės dydžio, kaip TARDIS mokslinės fantastikos televizijos laidoje „Doctor Who“.

Paleidžiant, su visa naudingąja kuro apkrova, nusileidimo aparatas svėrė apie 4200 svarų.

Šis konkretus erdvėlaivis buvo pavadintas „Odisėjas“ po „Intuitive Machines“ darbuotojų konkurencijos. Pavadinimą pasiūlęs inžinierius Mario Romero sakė, kad senovės graikų epinės poemos „Odisėjos“ herojaus kelionės buvo tinkama Mėnulio misijos metafora.

„Ši kelionė užtrunka daug ilgiau dėl daugybės iššūkių, nesėkmių ir vėlavimų“, – sakė ponas Romero „Intuitive Machine“ misijos spaudos rinkinyje. „Keliaujant tamsia, bauginančia jūra jis vėl ir vėl išbando savo jėgas, bet galiausiai Odisėjas įrodo savo vertę ir po 10 metų nusileidžia namo.

Po savaitės kelionės nuo Žemės Odisėjas skris į orbitą aplink Mėnulį maždaug 62 mylių aukštyje virš paviršiaus. Tada, po 24 valandų, jis užves savo variklį, kad pradėtų paskutinį nusileidimą. Po valandos jis buvo pastatytas šalia kraterio, vadinamo Malapert A, maždaug už 185 mylių nuo Pietų ašigalio. Nusileidimo vieta yra palyginti plokščia, todėl erdvėlaiviui lengva nusileisti.

Antarktidos regionas, ypač krateriai, kurie lieka nuolatiniame šešėlyje, tapo įdomia vietove dėl ten esančio vandens ledo. Ankstesnės JAV Mėnulio misijos nusileido tropikuose.

Nusileidęs Odisėjas dirbs septynias dienas, kol nusileis saulė. Saulės energija varomas nusileidimo aparatas nėra sukurtas taip, kad ištvertų stiprų Mėnulio nakties šaltį.

„Intuitive Machines“ misija buvo pradėta praėjus vos mėnesiui po to, kai kita JAV kompanija, Pitsburgo „Astrobotic Technology“ bandė nusiųsti į Mėnulį nusileidimą „Peregrine“. Tačiau netrukus po paleidimo įvyko varymo sistemos gedimas, neleidžiantis nusileisti. Po dešimties dienų, kai sakalas grįžo į Žemę, jis sudegė atmosferoje virš Ramiojo vandenyno.

Ir „Odisėjas“, ir „Peregrine“ yra NASA komercinių Mėnulio krovinių paslaugų arba CLPS programos dalis. Programos tikslas – pasitelkti komercines įmones eksperimentams siųsti į Mėnulį, o ne kurti ir eksploatuoti savo Mėnulio nusileidimo aparatus.

Kosmoso agentūra tikisi, kad šis metodas bus daug pigesnis ir leis jai dažniau siųsti misijas, kai ji ruošiasi siųsti astronautus į Mėnulį pagal savo programą „Artemis“.

Thomas Zurbuchen, buvęs NASA asocijuotas mokslo administratorius, 2018 m. pradėjęs vykdyti CLPS programą, sakė, kad kosmoso agentūra tikisi, kad pusė jos CLPS misijų žlugs, ir kad jis ne kartą sakė Kongresui, mokslininkams ir įmonėms to tikėtis. „Taip jis buvo parduotas“, – sakė jis viename interviu.

Tačiau net jei pusė šių komercinių misijų žlugs, NASA vis tiek atsidurs viršūnėje, nes tradicinė misija kainuoja nuo 500 iki 1 mlrd. naudingieji kroviniai. .

Net 50 procentų sėkmės rodiklis gali būti pernelyg optimistiškas. „Net jei esate advokatas, turite pamatyti, ar ši strategija veikia”, – sakė dr. Zurbuchen.

Ponas Altemusas, šešerius metus dirbęs NASA Džonsono kosmoso centro Hiustone inžinerijos direktoriumi, sakė, kad siekis sumažinti išlaidas paskatino daug spartesnį naujovių tempą, nei buvo įmanoma NASA.

„Naujovė, kurios nebūtų įvykę, jei turėtume daugiau pinigų ir daugiau laiko“, – sakė jis. „Jei pažvelgsite į visus etapus, vedančius iki nusileidimo Mėnulyje, ir į visas technines pažangas, kurias mums pavyko pasiekti už tokią mažą pinigų sumą, tai nuostabu.

Sunkiausia misijos dalis – nusileidimas – dar laukia.

M. Altimus pripažino, kad jie turi priimti sprendimus, kurie sumažintų išlaidas, bet padidintų riziką.

„Dabar mes per pigūs?” — pasakė meistras Ultimas. „gal būt.”

Jei taip, CLPS įmonėms gali tekti pakelti kainas būsimoms misijoms, nors jos vis tiek bus pigesnės nei NASA tradiciškai. Ponas Altimusas sakė, kad jei šį kartą intuityviosios mašinos žlugs, NASA ir Kongresas neturėtų atsisakyti idėjos patekti į Mėnulį neviršydami biudžeto.

„Tai vienintelis būdas iš tikrųjų judėti pirmyn“, – sakė ponas Altemusas.