Nedaug būtybių, kaip zauropodai, išstūmė anatomiją iki jos ribų. Šie masyvūs dinozaurai judėjo ant stulpo primenančių galūnių, kurios laikė didžiulį apimtį, sugriebė rykštę primenančias uodegas, kad apsisaugotų nuo plėšrūnų, ir ilgus kaklus čiulpdavo lapus.

Nors visa ši dinozaurų grupė paprastai vadinama „ilgakakliu“, mamenchisaurus, kuris slankiojo aplink dabartinę Kinijos teritoriją vėlyvojo juros periodo laikotarpiu, būtų pavydėjęs kitų sauropodų. Trečiadienį paskelbtame tyrime Sisteminės paleontologijos žurnalasTyrėjai apskaičiavo, kad Mamenchisaurus kaklas išsiplėtė iki beveik 50 pėdų. Ilgesnis už vidutinį mokyklinį autobusą, jo kaklas yra ilgiausias iš visų sauropodų. Tai gali būti ilgiausias kada nors pastebėtas gyvūno kaklas.

1987 m. paleontologai aptiko dalinį sauropodo skeletą, kyšantį iš rūdžių raudono smiltainio, esančio šiaurės vakarų Kinijoje esančioje Shishogu formacijoje, kurioje gausu dinozaurų. Palaikai buvo fragmentiški, daugiausia sudaryti iš apatinio žandikaulio, kaukolės gabalėlių ir dviejų slankstelių, tačiau jie užsiminė apie masyvų gyvūną, kuris prieš 162 milijonus metų grėsė pelkėtose lygumose kartu su primityviais dinozaurais.

Tyrėjai pavadino dinozaurą Mamenchisaurus sinocanadorum ir susiejo jį su keletu kitų ilgakaklių sauropodų iš Rytų Azijos. Tačiau tikrasis Mamenchisaurus dydis liko paslaptis. Jokių kitų suakmenėjusių sauropodų liekanų nebuvo iškasta, todėl mokslininkams liko ištirti tik tie slanksteliai.

Tai buvo daugelio didžiausių dinozaurų atvejis, sakė Andrew Moore’as, Stony Brook universiteto paleontologas, tyrinėjantis sauropodų anatomiją. Moore’as, vadovavęs naujam tyrimui, sakė.

Taigi jis kreipėsi į kelių artimų Mamenchisaurus giminaičių, ypač Xinjiangtitan, šiek tiek senesnio sauropodo, aptikto šiaurės vakarų Kinijoje 2013 m., fosilijas. Stebėtina, kad mokslininkai atkasė visą Sindziango titano stuburą. Maždaug 44 pėdų ilgio jis reiškia ilgiausią pilną kaklą iškastiniame įraše.

„Naudodami šiuos išsamesnius, bet mažesnius egzempliorius galime išplėsti ir pateikti labai kompetentingą įvertinimą, kaip atrodytų Mamenchisaurus“, – sakė daktaras Moore’as.

Palyginę Mamenchisaurus ir Xinjiangtitan, daktaras Moore’as ir jo komanda padarė išvadą, kad Mamenchisaurus turi maždaug 50 pėdų ilgio kaklą. Tai sudarytų beveik pusę apskaičiuoto viso kūno ilgio ir prilygtų kiek daugiau nei aštuoniems žirafos kakliams, sukrautiems vienas nuo kito.

Siekdami nustatyti, kaip Mamenchisaurus tvarkė savo kaklą, kol tai buvo sunkvežimio puspriekabė, daktaras Moore’as ir jo kolegos naudojo kompiuterinės tomografijos (KT) aparatą, kad ištirtų gyvūno slankstelius. Užuot prikimšę sunkių čiulpų ir audinių, kol dinozauras buvo gyvas, zauropodo slankstelių vidus buvo užpildytas didelėmis oro kišenėmis, panašiomis į šiuolaikinių paukščių, tokių kaip gandrai ir pelikanai. Šios tuščios kišenės sudarė iki 77 procentų kiekvieno kaulo tūrio, o tai labai sumažino Mamenchisaurus stuburo svorį.

Kaklo palengvinimas yra būtinas visiems sauropodams, sakė Cary Woodruff, paleontologas iš Majamio Frost mokslo muziejaus, kuris specializuojasi sauropodų tyrime. „Turint tokį ilgą kaklą, reikia atsitraukti nuo kūno svorio“, – sakė naujame tyrime nedalyvavęs daktaras Woodruffas. „Jei tektų laikyti plaktuką ištiesta ranka, jūsų ranka labai greitai pavargtų.

Nors jo slanksteliai buvo tuščiaviduriai, Mamenchisaurus kaklas toli gražu nebuvo silpnas. Pradinių kasinėjimų metu paleontologai aptiko kelių pėdų ilgio suakmenėjusį kaulinio audinio strypą. Tai gali būti standus slankstelio pratęsimas, dažnai vadinamas gimdos kaklelio šonkauliais, kuris būtų per visą kaklą ir kaip įtvaras paremtų jo lengvus kaulus. Nors tai sumažino kaklo lankstumą, šie šonkauliai padėjo išlaikyti besiplečiančią struktūrą stabilią.

„Nors ji turėjo daug kaulų, ji nebuvo panaši į gyvatę, kuri galėtų susisukti atgal“, – sakė daktaras Woodruffas. „Iš esmės tai buvo kaip strypas.”

Sustiprėjęs stuburas, Mamenchisaurus tikriausiai išlaikė kaklą horizontaliai santykinai sekliu kampu virš žemės. Tačiau dėl savo ilgo kaklo jis vis tiek gali nuskinti lapus nuo daugelio medžių viršūnių. Tai galėjo padėti sauropodams įsiskverbti į unikalią nišą ekosistemoje, kuri galėjo būti perpildyta kitų milžiniškų žolėdžių.

Pasak tyrėjų, kelios sauropodų grupės turėjo itin ilgus kaklus, kurie galėjo konkuruoti su į gervę panašiomis Mamenchisaurus projekcijomis.

„Mes tikrai nežinome, kokios yra ribos, nes jos vis stumia jas, kai darome vis daugiau atradimų“, – sakė daktaras Moore’as. „Visada turėtų būti numatytasis dalykas manyti, kad ten yra kažkas didesnio.