MANILA, Filipinai – Nesvarbu, ar „Smoothie King“ centre Naujajame Orleane, ar čia, „Mall of Asia“ arenoje, užsidegus šviesoms ir paskelbus sudėtį, Jonas Valanciñas sumuštu pečiu trenks į vieną komandos draugą po kito. Ji tiesiog jį mėgdžioja.

6 pėdų 11 ūgio lietuvio centras padarė dešimtmetį trukusią karjerą, kuri tą neapdorotą galią dera su vikriu kojų darbu ir švelniu prisilietimu. Kai kažkada tarp NBA skautų buvo stigma, kad europiečiai jo bijo dėl kūno sudėjimo, Valančinas visada mėgdavo trykšti savo dydžiu ir jėgomis, šypsojosi kaip mokyklos kiemo chuliganas. Šiandienos žaidimas jį užklumpa, traukdamas „Giants“ už tritaškio linijos, kad ir koks svarbus būtų Valančiūno aukštas smūgis į išorinį džemperį, kai jis yra visiškai ginkluotas.

„Nenoriu išsitiesti. Noriu būti žemas žaidėjas“, – „Yahoo Sports“ sakė Valančiūnas. Vilkėdamas džiunglių žalią treniruočių uniformą, jis antradienio rytą po Lietuvos treniruotės atsirėmė į krepšį. Vis dar įrėminta žila barzda. jo žandikaulis. „Mano pagrindinis žaidimas bus „Always in the paint“. Sureguliuokite ekranus, stipriai ridenkite. Padaryk žalą viduje ant žemo stulpo. Bet kai jie užkemša dažus, kai pasisuka, kai palieka tave ramybėje ir sugeba numušti tritaškį, tai aš vis dar dirbu.

Šis iššūkis nesukėlė didelių problemų vedant lietuvius į antrąjį FIBA ​​pasaulio taurės etapą. Ilsėdamasi Valančiūnas pasilenkia prie LED lentos, pastatytos priešais kiekvieną sėdynę, ant galvos ir ant kaklo užrištas ilgas baltas rankšluostis ir lojant atsitrenkia į ekraną, sukimasis kviečia komandos gynybą. Aikštėje dėl geriausios šalies NBA žvaigždės Sakramento „Kings“ centro Domanto Sabonio nebuvimo Valančiūnas atsidūrė Lietuvos ketverto viduryje. Gyvendamas juostoje, jis pataikė du dvitaškius ir tritaškių porą per „Nationals“ startą 3:0 po įtikinamos pergalės 91:71 prieš kitą NBA čempioną Nikola Vučevičių ir Juodkalniją antradienį.

Šios dvi komandos į antrąjį šio turnyro etapą pateks dešimtoje grupėje, kur susitiks su Jungtinėmis Amerikos Valstijomis ir trečiadienio mačo tarp Naujosios Zelandijos ir Graikijos nugalėtoja.

Kova pasaulio čempionate yra svarbiausia Valanino mintis, o jo atsiradimas niekada nekėlė abejonių, nepaisant daugybės NBA talentų, kurie liko namuose. Jis žaidė nacionalinėje komandoje Kiekvieną savo karjeros vasarą. „Jaučiuosi kaip 16 metų“, – šypsojosi jis. Tuo patvarumu Valančiūnas didžiuojasi – per septynis iš 11 sezonų Jungtinėse Valstijose sužaidė daugiau nei 70 rungtynių. „Mėgstu konkurenciją. Noriu stumti save iki ribos. Tai ne amžinai. Turite ja naudotis, kol galite, – sakė Valančiūnas. – Žinai, vieną dieną tai baigsis. Pasibaigs. Niekas neprašys tavęs žaisti“.

31 metų Valančiūnas šiek tiek dėmesio skiria požaidybiniam sezonui. Likus savaitei iki pasaulio čempionato Pietryčių Azijoje, jis prisijungė prie vos 14 mėnesių anksčiau sukurto Lietuvos krepšinio klubo „BC Wolves“ savininkų grupės. „Noriu jausti krepšinį, kad ir koks jis būtų. Žaisti ir dirbti kai kuriuos kitus darbus. Treneris, biuras. Kad ir kas tai būtų, noriu būti susijęs su krepšiniu, – sakė Valančiūnas. – Ir tai bus kitas mano žingsnis.”

Šis sezonas suteikė dar vieną šio sporto verslo skonį, nes Valančiūno pavardė išryškėjo derybose dėl prekybos Naujajame Orleane. „Negali būti saugus visą laiką sėdėdamas, žinodamas, kur būsi kitą dieną“, – sakė Valančiūnas. „Reikia viską numatyti. Sunkių jausmų nebūna. Prekybos vyksta. Nieko neįprasto.”

„Pelicans“ teiravosi apie perkeliamus centrus, kuriuose yra daugiau mobilumo, nei suteikia Valančiūno dažai. Naujasis Orleanas buvo ypač siejamas su Klivlando „Visų žvaigždžių“ centru Jarrettu Allenu ir „Pistons“ didvyriu Isaiah Stewartu. Nors prekyba neįvyko, „Pelicans“ vykdomasis viceprezidentas Davidas Griffinas nuo to laiko išvyko į Manilą aplankyti Valančiūno ir JAV komandos puolėjo Brandono Ingramo, „Visų žvaigždžių“ žaidėjo Naujajame Orleane.

Valančiūnas perdavė pirmąjį karjeros sandorį, kuris buvo šokiruotas. Po daugiau nei šešerių metų Toronte Valančiūnas pabudo iš miego prieš rungtynes ​​Atlantoje, likus 45 minutėms iki sandorio termino, išgirdęs telefono skambutį, kuris atskleidė, kad 2019 m. čempionė „Raptors“ buvo susitarta. Jo persikėlimas į Naująjį Orleaną prieš 2021–2022 m. sezoną buvo sveikintinas kraštovaizdžio pasikeitimas ir įdomi galimybė susitikti su įdomiu žaidėju Zionu Williamsonu, kai jis bus sveikas.

„Jis turi įgūdžių rinkinį ir pirmąjį žingsnį, dėl ko jaučiuosi gaila jį saugančių vaikinų“, – sakė Valančiūnas. „Neįtikėtinas dalykas. Kai žiūrite, kaip jis žaidžia, klausiate: „O Dieve, kas vyksta?” Jo stiprybė ir svarbiausi dalykai kalba patys už save.

Šie gąsdinantys žvilgsniai į tai, ką gali Williamsonas, ir trumpas Naujojo Orleano pasirodymas Vakarų konferencijos viršūnėje praėjusį sezoną, Valančiūnas nekantriai laukia 2023–24 metų sezono su Pelicans ir jis nori pasirašyti naują kontraktą su franšize. Dėl ankstesnio dvejų metų pratęsimo, pridėto prie paskutinių ankstesnės kadencijos metų, jis turi teisę pasirašyti naują sutartį. Nepaisant brangių Williamsono, Ingramo ir veterano gynėjo C.J. McCollumo kontraktų, kitas susitarimas yra artimas arba didesnis už dabartinį Valančiūno atlyginimą – 15 mln.

„Buvo puikus jausmas būti reitinge Nr [in December]. „Tai didžiulis pasiekimas“, – sakė Valančiūnas. „Noriu prie to grįžti. Ir noriu ten pasilikti ilgiau. Man patinka Naujojo Orleano grupė. Esu pasiruošęs eiti ir tai padaryti.”