Po sezono vidurio sandorių, kuriuose dalyvavo daugybė žaidėjų veteranų, Naujojo Orleano „Pelicans“ žaidėjų sąraše antroje 2021–2022 m. sezono pusėje yra du tarptautiniai žaidėjai – abi pozicijos. Ne JAV gimę Jonas Valančiūnas (Lietuva) ir Willy Hernangomezas (Ispanija) priklauso daugiau nei 100 dabartinių NBA žaidėjų, atitinkančių aprašymą.

29-erių Valancionas prieš dešimtmetį su Pelicans.com aptarė savo pirmines krepšinio patirtis ir kelią tapti visapusišku NBA žaidėju:

Pelicans.com: Kada žinojote, kad galite profesionaliai žaisti būtent NBA?

Valančiūnas: Na, turbūt netikėjau, kol nepateko. Tai buvo 2011 m. Mano svajonė išsipildė, kai įmušiau pirmąjį kibirą, man tai buvo neįtikėtina akimirka. Vaikystėje užaugęs NBA buvo labai toli kažkur Amerikoje. Mes buvome maži vaikai, šaudydami iš lanko Lietuvoje, mažoje šalyje. Krepšinio šalis, bet dar toli nuo NBA. Patekti į šią pusę ir žaisti NBA buvo mano svajonė, ir svajonė išsipildė.

Pelicans.com: Ar turite ypatingą atmintį, kai vaikystėje matėte NBA žaidimą?

VALANCIONAS: Ne NBA žaidimas, bet mus pašaukė į Jordan Brand Classic kaip Europos komandą, todėl 2007 metais buvau Amerikoje. Niujorke – Jordan Brand Classic. Tai buvo mano pirmas kartas Amerikoje ir tai buvo beprotiškas gyvenimo būdo skirtumas. Krepšinis, viskas buvo labai kitaip. Ir galbūt nuo tos akimirkos man atrodė, kad vieną dieną tikiuosi žaisti čia, JAV, NBA.

Pelicans.com: Ar buvo konkretus žaidėjas ar asmuo, kurį dievinai ar su kuriuo užaugai?

Valančiūnas: Turėjome puikių žaidėjų – Arvydą Sabonį, Šarūną Marsiolianį, kurie žaidė NBA. Jie buvo mūsų stabai, nes (mūsų) mažoje šalyje krepšinis buvo tarsi antroji mūsų religija.

Pelicans.com: Kokia garbė žaisti už Lietuvą?

Valančiūnas: Visada žaidžiu už savo šalį, kai galiu. Tai mano didelė garbė. Jei ne (NBA) sezono metu ir jei galėsiu žaisti, visada pasakysiu „taip“ rinktinei ir važiuosiu žaisti į Lietuvą, nes tokia garbė atstovauti savo šaliai, žinant, kad ji tokia maža. šalyje ir vis dar galime varžytis aukščiausiame krepšinio lygyje. Aš tikrai juo didžiuojuosi.