Lėktuvas, pavadintas Odisėjas ir šiek tiek didesnis už telefono būdelę, ketvirtadienį atvyko į Mėnulio pietinį poliarinį regioną 18.23 val. ET.

Nusileidimo laikas atėjo ir praėjo tyliai, o skrydžių vadovai laukė, kol išgirs sėkmės patvirtinimą. Buvo tikimasi trumpos pauzės bendraujant, bet praėjo minutės.

Tada Timas Crane'as, Hiustone įsikūrusios bendrovės „Intuitive Machines“, kuri pastatė „Odysseus“, vyriausiasis technologijų pareigūnas pranešė, kad iš erdvėlaivio buvo aptiktas silpnas signalas.

„Bloga, bet yra“, – sakė jis. „Taigi pasiruoškite žmonės. Pažiūrėsime, kas čia bus.”

Netrukus po to jis paskelbė: „Galime be jokios abejonės patvirtinti, kad mūsų įranga yra mėnulyje ir mes transliuojame. Taigi sveikinu“.

„Hjustonas, Odisėjas rado savo naujus namus“, – vėliau pridūrė jis.

Tačiau kadangi erdvėlaivio gebėjimas tinkamai bendrauti tebėra neaiškus, aplodismentų ir aukštųjų penketukų šventė misijos valdymo metu buvo silpna.

Vėliau vakare bendrovė paskelbė daugiau žadančių naujienų.

„Ištaisę ryšio triktis, skrydžių vadovai patvirtino, kad Odisėjas buvo vertikaliai, ir pradėjo siųsti duomenis“, – sakoma „Intuitive Machines“ pranešime. „Šiuo metu mes stengiamės koreliuoti pirmuosius vaizdus iš Mėnulio paviršiaus.

Nors šis projektas buvo daug kuklesnis nei Apollo misijos, dėl kurių astronautai vaikščiojo Mėnulyje, NASA tikėjosi, kad jis gali padėti įvesti revoliucingesnę erą: transportavimą aplink Saulės sistemą, kuris būtų toks pat ekonomiškas, kaip ir buvo. Su kelionėmis į kosmosą.

„Manau, kad tai yra protingas dalykas, kurį bando padaryti NASA, ty sukurti konkurencingą tiekėjų ekosistemą, kuri patenkintų jos poreikius“, – sakė kosmoso konsultacijų įmonės „BryceTech“ generalinė direktorė Karissa Christensen.

„Intuitive Machines“ yra viena iš kelių mažų kompanijų, kurias NASA pasamdė gabenti instrumentus, kurie atliks žvalgybą Mėnulio paviršiuje, kol NASA astronautai ten grįš, planuojama vėliau šį dešimtmetį.

Už misiją NASA sumokėjo „Intuitive Machines“ 118 mln. USD pagal programą, žinomą kaip „Commercial Lunar Payload Services“ arba CLPS, kad į Mėnulį būtų pristatyti šeši instrumentai, įskaitant stereo kamerą, skirtą užfiksuoti besiartinančias dulkes, kurias pakėlė Odisėjas. Paviršinis ir radijo imtuvas, skirtas matuoti įkrautų dalelių poveikį radijo signalams.

Taip pat buvo prekių iš kitų klientų, pavyzdžiui, Embry-Riddle aeronautikos universiteto Deitona Biče, Floridoje studentų pagaminta kamera ir Jeffo Koonso meno projektas. Erdvėlaivio dalys buvo padengtos atspindinčia medžiaga, pagaminta „Columbia Sportswear“.

Odisėjas paliko Žemę anksti vasario 15 d., skrisdamas raketa „SpaceX“. Į Mėnulio orbitą jis pateko trečiadienį.

Pasiruošimas nusileidimui apėmė paskutinės minutės kortų maišymą.

Erdvėlaiviui įskridus į Mėnulio orbitą, „Intuitive Machines“ pranešė, kad Mėnulyje nusileis ketvirtadienį 17.30 val. Bendrovė ketvirtadienio rytą pranešė, kad erdvėlaivis pajudėjo į didesnį aukštį ir nusileis 16.24 val.

Ketvirtadienio popietę nusileidimo laikas vėl buvo pakeistas – bendrovė teigė, kad prieš bandymą nusileisti 18.24 val. reikės papildomos orbitos aplink Mėnulį. Bendrovės atstovas sakė, kad erdvėlaivyje esantis lazerinis įrenginys, kuris turėjo pateikti duomenis apie jo aukštį ir greitį, neveikė.

Papildoma orbita leido dvi valandas pakeisti erdvėlaivio programinę įrangą, kad būtų pakeistas kitas NASA pateiktas eksperimentinis lazerinis instrumentas.

18.11 val. Odisėjas paleido variklį, kad pradėtų galios nusileidimą į paviršių. Atrodė, kad lazerinis instrumentas veikė kaip patogus užpildas, ir atrodė, kad viskas veikė tol, kol erdvėlaivis kelioms minutėms nutilo.

Odisėjo nusileidimo vieta buvo lygi vieta netoli Malaparto A kraterio, maždaug 185 mylių į šiaurę nuo Mėnulio pietų ašigalio. Mėnulio poliariniai regionai pastaraisiais metais sulaukė didelio dėmesio dėl ten kraterių šešėliuose besislepiančio užšalusio vandens.

Pasiekti Mėnulį pasirodė esąs sunkus žygdarbis. Skirtingai nei JAV, tik Sovietų Sąjungos, Kinijos, Indijos ir Japonijos vyriausybinėms kosmoso programoms pavyko pastatyti robotus ant Mėnulio paviršiaus. Dvi įmonės – Japonijos „Ispace“ ir Pitsburgo „Astrobotic Technology“ – anksčiau bandė ir žlugo, kaip ir Izraelio ne pelno organizacija „SpaceIL“.

Interviu prieš paleidimą Steve'as Altemusas, „Intuitive Machines“ generalinis direktorius, sakė tikintis, kad NASA ir toliau laikysis „mėnulio pagal biudžetą“ mentaliteto, net jei „Odysseus“ marsaeigis sudužtų.

„Tai vienintelis būdas iš tikrųjų judėti į priekį“, – pridūrė jis. „Ir tai, ką šis eksperimentas turėtų padaryti.”

Anksčiau NASA pastatė savo erdvėlaivį.

Prieš Neilui Armstrongui tampant pirmuoju žmogumi, įkėlusiu koją į Mėnulį, NASA išsiuntė robotų erdvėlaivių seriją – nuo ​​„Surveyor 1“ iki „Surveyor 7“, kad patvirtintų nusileidimo metodus ir ištirtų Mėnulio dirvožemio savybes. Šie robotų nusileidimai išsklaidė baimes, kad astronautus ir erdvėlaivius apims storas smulkių dulkių sluoksnis ant Mėnulio paviršiaus.

Tačiau kai NASA pati kuria ir eksploatuoja erdvėlaivius, ji paprastai siekia maksimaliai padidinti sėkmės tikimybę, o jų projektai paprastai yra brangūs.

1969–1972 m. „Apollo“ nusileidimas Mėnulyje tapo pavyzdžiu didžiulės programos, kuri sprendė problemą, kurios beveik neįmanoma išspręsti iš beveik neriboto biudžeto, – tai patarlė, – o CLPS siekė panaudoti pradedančių verslininkų entuziazmą ir išradingumą.

Thomas Zurbuchenas, buvęs NASA vyriausiasis mokslo pareigūnas, 2018 m. pradėjęs vykdyti CLPS programą, apskaičiavo, kad tradiciniu NASA būdu suprojektuotas, pastatytas ir eksploatuojamas robotas kainuotų nuo 500 iki 1 milijardo dolerių arba bent penkis kartus daugiau nei erdvėje. Agentūra sumokėjo už intuityvias mašinas.

NASA tikisi, kad kapitalizmas ir konkurencija, kai įmonės siūlo skirtingus metodus, paskatins naujoves ir paskatins kurti naujus pajėgumus mažesnėmis sąnaudomis.

Tačiau net jei šioms įmonėms pasiseks, jos susiduria su neaiškiomis komercinėmis perspektyvomis, kurios pritraukia daug klientų už NASA ir kitų kosmoso agentūrų ribų.

„Neaišku, kas tie kiti klientai“, – sakė ponia Christensen.

„Intuitive Machines“ yra sudariusi sutartis dėl kitų dviejų CLPS misijų, o kitos įmonės taip pat turėtų vaizduoti mėnulį. Pitsburge įsikūrusi „Astrobotic Technology“ turi antrąją misiją: ruošiasi perkelti NASA robotą roverį į tamsesnę zoną, kurioje gali būti ledo. Netoli Ostino, Teksase, „Firefly Aerospace“ jau beveik paruoštas nusileidimo aparatas „Blue Ghost“, tačiau dar nepaskelbė paleidimo datos.