Praėjusį mėnesį į Tarptautinę kosminę stotį „Boeing“ erdvėlaiviu „Starliner“ skridę astronautai vis dar nežino, kada grįš į Žemę.

Astronautai Butchas Wilmore'as ir Sonny Williamsas kosmose išbuvo 51 dieną, šešiomis savaitėmis ilgiau nei planuota iš pradžių, kaip inžinieriai Žemėje, norėdami išspręsti „Starliner“ varomosios sistemos problemas.

Problemos yra dvejopos. Erdvėlaivio reakciją valdantys varomieji varikliai perkaito, o kai kurie jų nustojo veikti, kai birželio 6 dieną erdvėlaivis priartėjo prie Tarptautinės kosminės stoties. Atskira, nors galbūt susijusi problema, susijusi su helio nuotėkiu transporto priemonės varymo sistemoje.

NASA ir „Boeing“ vadovai ketvirtadienį pranešė, kad vis dar planuoja parsigabenti Willmore'ą ir Williamsą namo į erdvėlaivį „Starliner“. Per pastarąsias kelias savaites antžeminės komandos baigė variklius bandyti bandymų stende White Sands mieste, Naujojoje Meksikoje. Šį savaitgalį „Boeing“ ir NASA planuoja paleisti į orbitą erdvėlaivio variklius, kad patikrintų jo veikimą prisijungiant prie kosminės stoties.

„Manau, kad pradedame artėti prie paskutinių skrydžio pagrindimo dalių, kad įsitikintume, jog galime saugiai grįžti namo, ir šiuo metu tai yra pagrindinis mūsų dėmesys“, – sakė Stitchas.

Problemos paskatino spėlioti, kad NASA gali nuspręsti grąžinti Wilmore'ą ir Williamsą į Žemę erdvėlaiviu „SpaceX Crew Dragon“. Šiuo metu stotyje yra vienas „Crew Dragon“ automobilis, o kitą mėnesį planuojama paleisti kitą su nauja įgula. NASA Komercinės įgulos programos direktorius Steve'as Stichas sakė, kad agentūra apsvarstė atsarginius planus parsivežti „Starliner“ įgulą namo į „SpaceX“ kapsulę, tačiau pagrindinis dėmesys išlieka astronautų grįžimui namo „Starliner“.

„Mūsų pagrindinis pasirinkimas yra užbaigti misiją. Yra daug svarių priežasčių užbaigti šią misiją ir parvežti Butchą ir Sonny namo „Starliner”. „Starliner” buvo sukurtas kaip erdvėlaivis su įgula kabinoje”, – sakė Stitchas.

Erdvėlaivis „Starliner“ pakilo iš Kanaveralo kyšulio kosminės stoties Floridoje birželio 5 d. Willmaueris ir Williamsas yra pirmieji astronautai, išskridę į kosmosą su „Boeing“ komercine įgulos kapsule, o šiuo bandomuoju skrydžiu siekiama sudaryti sąlygas būsimiems operatyviniams skrydžiams, kad keturių žmonių įgulos galėtų suktis į Tarptautinę kosminę stotį ir iš jos.

Kai NASA visiškai sertifikuoja „Starliner“ transporto priemonę eksploatacinėms misijoms, agentūra turės du erdvėlaivius, tinkamus gabenti žmones į stotį. „SpaceX“ transporto priemonė „Crew Dragon“ astronautus gabena nuo 2020 m.

Testai, testai ir dar daugiau testų

NASA pratęsė „Starliner“ bandomojo skrydžio trukmę, kad galėtų atlikti bandymus ir analizuoti duomenis, siekdama įgyti pasitikėjimo erdvėlaivio gebėjimu saugiai parsivežti savo įgulą namo ir geriau suprasti pagrindines variklių perkaitimo ir helio nuotėkio priežastis. Šios problemos yra „Starliner“ aptarnavimo modulio viduje, kuris išmetamas, kad sudegtų atmosferoje sugrįžtant į šalį, o daugkartinio naudojimo įgulos modulis, kuriame yra astronautai, parašiutais leidžiasi į tūpimą su oro pagalve.

Svarbiausias iš šių bandymų buvo raketos „Starliner“ bandymų serija ant žemės. Ši raketa buvo paimta iš įrenginių grupės, kurią planuojama paleisti būsimoje „Starlink“ misijoje, o inžinieriai išbandė ją nepalankiausiomis sąlygomis, kelis kartus paleisdami, kad atkartotų impulsų seką, kurią ji matys skrydžio metu. Bandymas imitavo dvi praskridimo į kosminę stotį sekas ir penkias sekas, kurias raketa atliktų atsiskyrimo ir deorbitos degimo metu, kad grįžtų į Žemę.

„Šis variklis turėjo daug pulsacijų, tikriausiai daugiau, nei tikėjomės matyti skrydžio metu, ir agresyvesnis dviejų pakilimų ir penkių nusileidimų atžvilgiu“, – sakė Stitchas. „Tai, ką matėme privairavimo mechanizme, yra tokio paties tipo traukos pablogėjimas, kurį matome orbitoje. Daugelyje privairavimo įrenginių („Starliner” borte) matome traukos sumažėjimą, o tai yra reikšminga.”

„Starliner“ skrydžio kompiuteriai išjungė penkis „Aerojet Rocketdyne“ 28 reakcijos valdymo sistemos variklius per praėjusį mėnesį vykusį pasimatymą su Tarptautine kosmine stotimi. Keturi iš penkių variklių buvo atgauti po perkaitimo ir praradimo, tačiau pareigūnai paskelbė, kad vienas iš variklių netinkamas naudoti.

Žemėje išbandyti traukos varikliai parodė panašų elgesį. Patikrinus stūmoklius „White Sands“, buvo nustatytas oksidatoriaus vožtuvo tefloninio sandariklio išsipūtimas, kuris gali apriboti azoto tetroksido degalų srautą. Varikliai, kurių kiekvienas sukuria apie 85 svarus traukos, naudoja azoto tetroksido oksidatorių arba NTO ir sumaišo jį su hidrazino degalais, kad jie sudegtų.

Padangos pripūtimo vožtuvas yra panašus į padangos pripūtimo vožtuvą, kad atsidarytų ir užsidarytų, kad azoto tetroksidas galėtų tekėti į sparnuotę.

„Šios pirštinės galas turi tefloninį sandariklį. Dėl įkaitimo ir natūralaus vakuumo, atsirandančio paleidžiant variklį, ši pirštinė deformavosi ir šiek tiek išsipūtė”, – sakė Nappi.

Inžinieriai vertina tefloninio sandariklio vientisumą, kad nustatytų, ar jis gali likti nepažeistas per „Starliner“ erdvėlaivio atskyrimo ir deorbitos procesą, sakė Stitchas. Kol „Starliner“ yra pritvirtintas prie kosminės stoties, nereikia jokių stūmikų.

„Ar šis ruonis gali išgyventi likusią kelionės dalį, tai yra svarbiausia“, – sakė Stitch.