NIUJORKAS – Likus vos 80 minučių iki penktadienio vakaro patarimo, Mitchellas Robinsonas pateko į vieną mėgstamiausių ritualų prieš paleidimą: improvizavo su geru draugu Isaiah Hartenstein.

Hartensteinas ir Robinsonas buvo komandos draugai mažiau nei metus, bet niekada nepasakysi iš jų bendravimo. Hartensteinas meta Zengerį Robinsoną, o Robinsonas grįžta atgal.

„Mes turime tą pačią energiją“, – sakė Hartensteinas. „Mes ateiname į rūbinę ir dažniausiai vienas kitam skrudiname“.

Kažkodėl Abbottas ir Costello pirmiausia atsidūrė personalo viduje, vadovaujami niekuo neišsiskiriančio trenerio. O penktadienio vakarą, kai streso lygis galėjo būti didelis, įvykusios pagrindinės Niujorko „Knicks“ pirmojo rato atkrintamųjų varžybų serijos rungtynės su Klivlando „Cavaliers“ virto atviru mikrofonu.

Hartensteinas pareiškė, kad vaikystėje žaidė „Jordan Brand Classic“ – Pasaulio prieš JAV turnyre, skirtame geriausiems paaugliams. Robinsonas apsimetė entuziastingai dėl Hartensteino dalyvavimo jame ir pasakė, kad padarė tą patį. Jis pridūrė: „Aš taip pat buvau amerikietiškas McDonald’s. Ar tu?”

Hartenšteinas yra vokietis – kaip žino Robinsonas. Taigi… ne, tai buvo ne visi amerikiečiai.

Deja, informavimo procesas užsitęsė.

„Lietuvoje laimėjau čempionatą“, – sakė Hartensteinas. – Žinote, profesionaluose.

Robinsonas nebuvo sužavėtas.

„kur?” Paklausė.

„Lietuva“, – pasakė Hartenšteinas.

„kur?” Robinsonas vėl pasakė.

Hartensteinas vis sakydavo „Lietuva“, o Robinsonas – „kur“, kol galiausiai Hartensteinas sulaužė raštą, sakydamas savo draugui, kad jam ten patiktų.

„Jūs galite žvejoti“, – sakė jis.

Robinsonas, maždaug už valandos nuo pirmojo posezoninio žaidimo Madison Square Garden, liko nesužavėtas.

„Aš galiu padaryti allllll Tai Naujajame Orleane“, – savo pietietišką kaklaraištį patyrė Luizianos gyventojas.

Kad ir kokie nervai buvo pastate penktadienį, niekur nebuvo nė vieno „Knicks“ centrų. Tai pasirodė rungtynių pradžioje.

Jis pasižymėjo abiejuose Robinsono blokuotuose metimuose: Donovano Mitchello tritaškyje ir Dariaus Garlando atmestame metime. Rodoma, kai „Cavs“ žaidėjai kovojo juostoje, bet geriau apsvarstyti galimybę pasirinkti „Knicks“ 7 pėdas.

„Ar matėte. Ar matėte?” apie dažų apsaugą sakė Robinsonas, delnais padėjęs ant bicepso ir drebėdamas, tarsi būtų pamatęs vaiduoklį…

Tai atsiskleidė, kai Mitchellas bandė numušti tomahauką ant Hartenšteino, tačiau centras atsistojo tiesiai ir savo bloku išlaikė pernelyg uolų sargybinį nuo krašto. Jis pasirodė per visą „Knicks“ pergalę 99:79 prieš Klivlandą ir pirmavo 2:1. Tai pirmas kartas, kai kuri nors komanda leidžia pelnyti mažiau nei 80 taškų nuo 2022 m. balandžio mėn.

„Knicks“ atmušė 21 kamuolį, o „Cavs“ pataikė 39 procentus metimų ir 21 procentą pataikė už 3 taškų lanko. Klivlandas praleido atvirus šaukimus. Garlandas, kuris suplėšė „Knicks“ 2-ose rungtynėse, buvo taip toli, kad buvo tinklinio šuolininkas be jokių aplinkinių. Tai buvo tokia naktis. Tačiau tai nebuvo tik tokia šalta šaudymo naktis, kad gerbėjai šalia suolo drebėjo labiau, nei apsimetė Robinsonas.

Niujorko gynyba užgniaužė „Cavs“ ir viskas prasidėjo nuo komiško dueto.

„Manau, kad buvome fiziškesni ir labiau pasiruošę žaisti“, – sakė Hartensteinas. „Žaidėme agresyviau nei ankstesnėse rungtynėse. Mūsų sargybiniai atliko puikų darbą išlaikydami šiuos vaikinus priešais save. Kai Mitchas buvo viduje, maniau, kad jis puikiai apsaugojo ratlankį.”

Kai „Knicks“ yra geriausioje padėtyje, jie tai ir daro. Trenerio Tomo Thibodeau tikslas yra apsaugoti kraštą. Komanda ne tik žaidžia 48 minutes iš tradicinių pozicijų. Jis taip pat planuoja traukti pirmą, antrą ir trečią briauną.

Kai Robinsonas ar Hartensteinas viską daro patys, viskas tampa lengviau. Sargai gali tapti agresyvesni, kai žino, kad kuris nors iš geriausių žaidėjų pašalins pražangą.

„Aš taip jaučiuosi su Mitchu“, – sakė Emmanuelis Kwikley. „Aš net tai jaučiu su (Isaiah). Tai, kaip jis daro įtaką smūgiams – jis tikrai protingas. Jis perima atsakomybę. Ir tada, kai Mitchas blokuoja metimus, galite šiek tiek pašokti prie savo vaikino, būti šiek tiek agresyvesnis , pabandyk eiti vogti, būk Tu audringesnis. Ir siunčiate jį tiesiai į 23-ią, todėl tai labai padeda.”

Robinsonas buvo toks patogus, kad per vieną žaidimą pirmajame kėlinyje saugojo du žaidėjus vienu metu.

Naujoji Klivlando žvaigždė Evanas Mobley gavo kamuolį, kai rideno į krepšį. Robinsonas buvo tarp Mobley ir Garretto Alleno, vyro, kuris jį saugojo. Jis kažkaip pakankamai ilgai laikė Alleną, kad atimtų bet kokį perdavimą į Cavs centrą, ir vis tiek nušoko nuo jo pakankamai greitai, kad galėtų konkuruoti su Mobley plūde, kurią Mobley nepataikė. Robinsonas atkovojo kamuolį.

„Jis gali labai greitai padengti daug žemės“, – sakė Thibodeau. – Ir tu įdėsi dvi tris pastangas.

Šiuo atveju Robinsonas tai daro prieš du didelius vyrus, žinomus dėl savo telepatinės alchemijos.

Robinsonas įvaldė meną tuo pačiu metu nutraukti pravažiavimo juostą ir vis dar gindamas šūvį. Taip atsitinka, kai išsilaisvina ir pikenrolo apsauga, paliekant „Knicks“ inkarą ginti tiek liniją, tiek kamuolio nešiklį. Jis palenks vieną ranką žemyn, traukdamas perdavimą į volelį, o kitą ranką laikys aukštyn, kad didžiuliais nagais pereitų per kraštą.

Tam reikia nesibaigiančių vakarėlių ir vyro, kuris yra toks kantrus, kad yra pasirengęs atsakyti „Kur?“. Kaskart išgirsta minint Lietuvą.

„Aš čia jau penkerius metus“, – sakė Robinsonas. „Studijavau ir išmokau žaidimą. Sužinojau, koks efektyvus galiu būti, kai nesikandžioju netikrų pompų.

Tokie žaidimai Robinsonui penktadienį tapo norma, o tai (ypač atsižvelgiant į aplinkybes) galėjo duoti geriausią jo sezono gynybos pasirodymą. Kai jis ar Hartenšteinas įsitvirtino, nė vienas iš jų nepajudėjo. Anot „Cleaning the Glass“, „Cavs“ įmetė tik 0,69 taško per kamuolį, kai prasipuolė iki pusės aikštės.

Panašu, kad kitiems „Knicks“ persirengimo kambaryje nervai neveikia, net jei 3 žaidimai turi visas technines degalinės vonios kambario subtilybes.

Rasti atvirus krepšelius buvo daug sunkiau nei sukrautame CVS. Abi komandos per pirmąjį ketvirtį kartu pelnė 34 taškus. Vienu metu žaidėjai, kurie nebuvo vadinami Mitchell, Barrett ar Allen, sudarė 3 iš 31 žaidėjo iš aikštės. Klivlando gynyba reguliariajame sezone buvo 1-a.

Tačiau penktadienį „Knicks“ gynyba buvo kitoje lygyje.

Aplinkiniai žaidėjai lėkė į visas puses. Jie nusišovė, kad prisiartintų prie šaulių.

Quentinas Grimesas, kuris atsikratė sumušto dešiniojo peties ir nebegrįžo, gerokai apsunkino Mitchell gyvenimą, nei buvo per pirmąsias dvejas serijos rungtynes. Joshas Hartas atėjo į savo vietą ir padarė Josh Hart dalykus. Kviklis saugojo perimetrą aplinkui. Julius Randle’as pataikė tik 3 iš 15 iš aikštės, bet buvo daug energingesnis ir labiau ginantis, nei buvo antrame žaidime. RJ Barrettas sužaidė atkovotų kamuolių žaidimą, kurio tikėjosi „Knicks“ – pelnė 19 taškų ir atkovojo 8 kamuolius po 8 taškų. 12 šaudymas. Jalenas Brunsonas vėl buvo patikimas: pelnė 21 tašką ir atliko šešis rezultatyvius perdavimus.

Tada viduryje buvo Cheech & Chong, kurie vakarą užbaigė taip pat kaip ir pradėjo.

Kai Hartensteinas nakčiai išėjo iš rūbinės, žurnalistas paklausė Robinsono, kuris centras labiausiai kepa kitą. Žinoma, Robinsonas sakė, kad laimėjo šias kovas. Hartenšteinas išgirdo atsakymą ir sušuko: „Aš vis dar tave myliu, Mičai“. Ir Robinsonas pakartojo savo žinią: „Aš taip pat tave myliu, Pham“.

(Dariaus Garlando, Galeno Bronsono, Garretto Alleno ir Mitchello Robinsono nuotrauka: Jimmy Squire / Getty Images)