MANILA, Filipinai – Nesvarbu, ar „Smoothie King“ stadione Naujajame Orleane, ar čia, „Mall of Asia“ arenoje, užsidegus šviesoms ir paskelbus sudėtį, Jonas Valančinas trenks vienam komandos draugui po kito sumuštą petį. Tai tiesiog jį imituoja.

6 pėdų 11 ūgio lietuvio centras padarė dešimtmetį trukusią karjerą, tą brutalią jėgą derindamas su vikriu kojų darbu ir švelniu prisilietimu. Ten, kur kadaise tarp NBA skautų pasklido stigma, kurios europiečiai bijojo dėl jo kūno sudėjimo, Valanchynas visada mėgdavo šėlti savo dydžiu ir jėga, šypsodamasis kaip mokyklos kiemo chuliganas. Šiandienos rungtynės užklumpa jį, pritraukdamas „Giants“ toli už tritaškio linijos, kad ir koks svarbus būtų Valančiūno aukštas smūgis į išorinį džemperį, kai jis yra visiškai ginkluotas.

„Nenoriu pasitempti. Noriu būti žemas žaidėjas“, – po antradienio ryto Lietuvos treniruotės džiunglių žalios spalvos treniruočių uniforma pasirėmęs į krepšį „Yahoo Sports“ sakė Valančiūnas. „Mano pagrindinis žaidimas bus nuolat dažomas. Nustatykite ekranus, sunkiai ridenkitės. Sugadinkite nuleistos kolonos vidų. Bet kai jie blokuoja dažus, kai rieda, kai palieka tave ramybėje ir sugeba pataikyti tritaškį, tai aš vis dar dirbu.

Šis iššūkis nesukėlė didelių problemų vedant lietuvius į antrąjį FIBA ​​pasaulio taurės etapą. Ilsėdamasis Valančiūnas atsiremia į LED skydelį, pastatytą priešais kiekvieną sėdynę, ant galvos ir ant kaklo užsidengęs ilgą baltą rankšluostį ir atsitrenkia į ekraną, o komandos ginti šaukiasi žievės. Aikštėje nežaidus geriausios šalies NBA žvaigždės, Sakramento „Kings“ centro Domanto Sabonio, Valančiūnas liko Lietuvos keturkojų puolimo centre. Gyvendamas juostoje, jis pataikė du dublius ir tritaškių porą, kai nacionalinė komanda antradienį rezultatu 3:0 įtikinamai 91:71 nugalėjo kitą NBA žaidėją Nikola Vučevičių iš Juodkalnijos.

Abi komandos į antrąjį šio turnyro etapą pateks X grupėje, kur susitiks su Jungtinėmis Amerikos Valstijomis ir trečiadienio mačo tarp Naujosios Zelandijos ir Graikijos nugalėtoja.

Pasaulio taurės kovos yra Falanino galvose, o jo išvaizda niekada nekėlė abejonių, nepaisant daugybės NBA talentų, kurie liko namuose. Jis yra žaidęs nacionalinėje komandoje kiekvieną savo karjeros vasarą. Jis nusišypsojo: „Atrodo, kad tau būtų 16 metų“. Valančiūnas didžiuojasi šiuo kietumu – per septynis iš 11 sezonų Jungtinėse Valstijose sužaidė daugiau nei 70 rungtynių. „Man patinka konkurencija. Noriu stumti save iki ribos. Tai ne amžinai. Turite ja naudotis, kol galite, – sakė Valančiūnas. – Žinai, vieną dieną viskas baigsis. Pasibaigs. Niekas neprašys tavęs žaisti“.

31 metų Valančiūnas sutelkia dėmesį į šiek tiek dėmesio po pamokų. Likus savaitei iki FIFA pasaulio futbolo čempionato Pietryčių Azijoje pradžios, jis prisijungia prie vos prieš 14 mėnesių įkurto Lietuvos krepšinio klubo „BC Wolves“ savininkų grupės. „Noriu jausti krepšinį, nesvarbu, ką. Žaisti ir dirbti kitą darbą. Treneris, biuras. Kad ir kas tai būtų, noriu būti susijęs su krepšiniu, – sakė Valančiūnas. – Ir tai bus kitas mano žingsnis.”

Šis sezonas suteikė dar vieną šio sporto verslo skonį, nes Valančiūno pavardė buvo išryškinta derybose dėl prekybos Naujajame Orleane. „Negali būti saugus visą laiką sėdėdamas ir žinodamas, kur būsi kitą dieną“, – sakė A. Valancionas. „Reikia viską numatyti. Nėra jokių sunkių jausmų. Pasitaiko sandorių. Tai nieko neįprasto.”

„Pelicans“ teiravosi apie kabrioletų centrus, kuriuose būtų daugiau mobilumo, nei suteiktų Valančiūno dažai. Naujasis Orleanas buvo ypač siejamas su Klivlando visų žvaigždžių centru Garrettu Allenu ir „Pistons“ didžiuliu vyru Isaiah Stewartu. Nors prekyba neįvyko, „Pelicans“ vykdomasis viceprezidentas Davidas Griffinas nuo to laiko išvyko į Manilą aplankyti Valančiūno ir JAV komandos puolėjo Brandono Ingramo, Naujojo Orleano visų žvaigždžių.

Valančiūnas įveikė pirmąjį savo karjeros mainą, kuris sukėlė šoką. Po daugiau nei šešerių metų Toronte Valančiūnas pabudo iš prieš rungtynių miego Atlantoje, likus 45 minutėms iki prekybos termino, ir paskambino telefonu, kuris atskleidė, kad su 2019 metų čempionu „Raptors“ buvo susidorota. Jo persikėlimas į Naująjį Orleaną prieš 2021–2022 m. sezoną buvo sveikintinas kraštovaizdžio pasikeitimas ir intriguojanti galimybė susitikti su įdomiu žaidėju Zionu Williamsonu, kai jis bus sveikas.

„Jis turi įgūdžių ir pirmo žingsnio derinį, dėl ko gaila jį saugančių žmonių“, – sakė Valančiūnas. „Tai neįtikėtina. Kai žiūrite, kaip jis žaidžia, jaučiate: „O Dieve, kas vyksta?” Jo stiprybės ir akcentai kalba patys už save.

Šie gąsdinantys žvilgsniai į tai, ką gali Williamsonas, ir trumpas Naujojo Orleano pasirodymas Vakarų konferencijos viršūnėje praėjusį sezoną, verčia Valančiūnui 2023–2024 m. sezoną su Pelicans ir jis nori pasirašyti naują kontraktą su franšize. Dėl ankstesnio dvejų metų pratęsimo, pridėto prie paskutinių praėjusio laikotarpio metų, jis turi teisę pasirašyti naują sutartį. Nepaisant brangių Williamsono, Ingramo ir veterano gynėjo CJ McCollumo sutarčių, dar vienas sandoris, artimas arba didesnis nei dabartinis Valančiūno atlyginimas 15 mln. USD, yra sudėtinga Griffino biuro sąskaita.

„Buvo puikus jausmas būti pirmuoju prizininku [in December]. „Tai didžiulis pasiekimas“, – sakė Valančiūnas. „Noriu grįžti prie to. Ir noriu ten pasilikti ilgiau. Man patinka Naujojo Orleano rinkinys. Esu pasiruošęs eiti ir tai padaryti.”