Hiustonas – Naujojo Orleano „Pelicans“, kai savaitgalį atkovojo pirmąsias rungtynes ​​su Hiustono „Rockets“, metė kamuolį Jonui Valančiūnui.

Pirmąjį penktadienio rungtynių krepšį Valančiūnas pelnė „Rockets“ gynėjo Alberino Cengüno smūgiu galva. Pirmuoju bandymu sekmadienį jis nepataikė trumpo blėstančio dėjimo, bet netrukus po to atsidūrė ant lentos, pataikęs tritaškį.

Anksti įsitraukęs Valancioną į puolimą „Pelicans“ atsipirko. Lietuvio centras per dvejas rungtynes ​​su „Rockets“ vidutiniškai pelnydavo 21,5 taško (57,1 proc. metimų), atkovodavo 14,5 kamuolio ir blokuodavo 3,0 metimo. Jis sekmadienį pelnė 21 tašką ir atkovojo 12 kamuolių – antrąjį dvigubą dublį iš eilės – Naujajam Orleanui 117:107 nugalėjus Hiustoną.

„Tai labai palengvina, ypač kai jį labiau įtraukiame į puolimą“, – sakė 26 taškus pelnęs Brandonas Ingramas. „Matote, kad jis daugiau daro gynybos pusėje. Jis yra žemoje pusėje. Šiandien jį tarsi pamaitinome. Kiekvieną kartą, kai jis tai pagavo, jis buvo agresyvus ir žaidė teisingai.”

Valančiono vaidmuo šį sezoną buvo sumažintas. Jo žaidimo minutės per rungtynes ​​sumažėjo nuo 30,3 minutės pernai iki 24,5 minutės šiemet. Ketvirtajame kėlinyje „Pelicans“ treneris Willie Greenas didžiąją laiko dalį centre pasirinko atsarginį vyrą Larry Nance’ą jaunesnįjį.

Nance’ui vis dar jaučiant vasarį patirto kairės čiurnos patempimo padarinius, Greenas abiejose rungtynėse Hiustone baigė rungtynes ​​su Valancionu. Sekmadienį Valančiūnas ketvirtajame kėlinyje pelnė penkis taškus. Jis įmušė 1 įvartį ir realizavo 3 iš 4 baudos metimų. Per jį plūstelėjo pelikano puolimas.

Abiejų „Pelicans“ tritaškių paskutiniame ketvirtyje lėmė jų Valančiūno atmušimai. „Rockets“ dviguba Valančiūno komanda. Jis rado atvirą žmogų, ir Naujasis Orleanas gerai įsižiūrėjo iš tolo. Trey’us Murphy pasiekė 3 iš dešiniojo krašto likus 5:57, o Ingramas numušė 3 iš kairiojo krašto likus 3:58.

„Norėjome iš jo pasipelnyti, ypač kai Sinjoon išėjo“, – sakė Ingramas. „Žinojome, kad ketvirtajame kėlinyje galėsime įsitvirtinti. Todėl grįžome prie to paties žaidimo.”

„Pelicans“ pataikė 49,4% iš aikštės ir 41,9% iš 3. Surinko 28 rezultatyvius perdavimus ir 10 kamuolių. Visi šie skaičiai buvo geri puolimo numeriai iš komandos, kuri per pastaruosius du su puse mėnesio sunkiai įmušė kamuolį.

„Manau, kad šiandien visi dirbome kartu“, – sakė Valančiūnas. Visi palietė kamuolį. Mes žaidėme vienas už kitą. Bando kam nors atsiverti. Įdėkite gerą ekraną. Susirask komandos draugą. Buvo smagu taip žaisti. Turėjome krūvą leidimų. Mes nesugavome kamuolio. Puiku taip žaisti“.

Valančiūnas įsiuto po to, kai „Pelicans“ penktadienį ketvirtajame kėlinyje išsiveržė 15 taškų persvarą. Sekmadienio rungtynių ketvirtajame kėlinyje „Pelicans“ pirmavo 14 taškų skirtumu. Šį kartą jiems pavyko išsilaikyti.

Likus 11 rungtynių iki reguliariojo sezono, „Pelicans“ yra ½ žaidimo nuo 10 vietos Vakaruose. Jų paklaida nedidelė. Valančiūnas supranta rizikas.

„Mums reikia tų žaidimų“, – sakė Valančiūnas. „Taip, aš buvau piktas, nes pirmoje pusėje turėjome 15 taškų pranašumą?

„Esame tokioje sezono taške, kai turime tai padaryti“.