Vėlyvajame kreidos periode vakarinės Šiaurės Amerikos pakrantės salose suklestėjo raguoti dinozaurai. Dvi skirtingos šeimos, kurių kiekviena turi visas įsivaizduojamas spyglių, ragų ir maivymasis, driekiasi visame kraštovaizdyje ir naudoja savo galvos apdangalus, kad signalizuotų komandos draugams ir mestų iššūkį varžovams.

Praėjus septyniasdešimt aštuoniems milijonams metų, tos senovinės gausos atstovai vis dar atsiranda, o tai lemia pastarojo meto atradimų bumą. Naujausias – ketvirtadienį aprašė tyrėjų komanda PeerJ — Tai Lokiceratops rangiformis, penkių tonų žolėdis su ryškiais, išlenktais kaktos ragais ir didžiuliais ašmenimis ant metro ilgio dygliuoklio.

Tyrėjai teigia, kad tai nauja rūšis, o kitų panašių rūšių buvimas rodo, kad regionas nuo Meksikos iki Aliaskos buvo užpildytas vietinių dinozaurų biologinės įvairovės kišenėmis. Tačiau kiti ekspertai pabrėžia, kad nėra pakankamai įrodymų, kad būtų galima daryti tokias išvadas remiantis vienu palaikų rinkiniu.

Aptariamo dinozauro kaukolę 2019 metais aptiko komercinis paleontologas privačioje žemėje šiaurinėje Montanoje. Jį įsigijo Evoliucijos muziejus Maribo mieste, Danijoje.

„Jie jį išgelbėjo pirkdami, todėl dabar mokslininkai gali jį ištirti amžinai“, – sakė Smithsonian Tropical Research Institute paleontologas ir tyrimo autorius Josephas Sertichas. „Negalėjome parašyti straipsnio apie fosiliją, sėdinčią turtingo žmogaus svetainėje ir su ja elgiamasi kaip su menu.

Tyrėjų komanda iš pradžių manė, kad jie dirba su Medusaceratops liekanomis. Tačiau surinkę sudužusios kaukolės dalis, jie pradėjo pastebėti skirtumus.

Gyvūnui trūko nosies rago. Antakių ragai buvo tuščiaviduriai. Tada buvo lenkti, į irklus panašūs ragai ant riešo – didžiausių kada nors rastų ant raguoto dinozauro – ir savitas asimetrinis smaigalys viduryje.

„Štai tada mes pradėjome labai jaudintis“, – sakė Markas Lewinas, Jutos gamtos istorijos muziejaus paleontologas ir tyrimo autorius. „Kadangi tapo aišku, kad turime kažką naujo“.

Kadangi kaukolė buvo skirta muziejui Danijoje, komanda gyvūną pavadino skandinavų dievo Lokio vardu. „Tikrai atrodo, kad Loki dėvi šalmą“, – sakė daktaras Lewinas.

Daktaras Sertichas sakė, kad šis atradimas atskleidžia raguotųjų dinozaurų evoliuciją Šiaurės Amerikoje. Vėlyvojo kreidos periodo metu žemyną per pusę dalijo vidaus jūra. Dvi raguotų dinozaurų grupės klajojo vakariniame Laramidijos subkontinente. Chasmosaurines – šeima, kuri galiausiai sukėlė Triceratops – dažniausiai aptinkama pietinėje Indijos subkontinento pusėje, o Centrosaurines – šeima, kuriai priklauso Lokiceratops – dažniausiai aptinkami šiaurėje.

Lokiceratops yra ketvirtasis Centrosaurinas, rastas Montanos ekosistemoje.

Tyrėjai teigia, kad šių rūšių liekanų kitose Šiaurės Amerikos dalyse nerasta, o tai atitinka platesnį raguotų dinozaurų įvairovės modelį Vakaruose.

„Mes neradome gyvūnų, gyvenusių Kanadoje Jutoje, arba gyvūnų, gyvenusių Jutoje Naujojoje Meksikoje“, – sakė daktaras Lewinas.

Komanda teigia, kad dinamiką galėjo lemti seksualinė atranka, nes skirtingos raguotų dinozaurų patelių grupės išsiugdė specifinį estetinį skonį, dėl kurio kilo vietinių rūšių evoliucijos sprogimai. Šiuolaikinėse ekosistemose šis procesas paskatino glaudžiai susijusius rojaus paukščius sukurti skirtingus eksponatus ir dalytis ekologinėmis nišomis.

Iki šio laikotarpio pabaigos centrozaurai iš esmės išnyko, o tokie gyvūnai kaip Triceratops ir T. rex svyravo nuo Meksikos iki Kanados, o tai rodo homogeniškesnį žemyną, sakė daktaras Serticas.

„Tai turi įtakos šiuolaikiniam pasauliui. Klimatui šylant ir keičiantis, keičiasi gyvūnų pasiskirstymas”, – pridūrė jis. „Praėjusio klimato ir ekosistemų tyrimas ir jų sąveika turės įtakos mūsų supratimui apie tai, kas gali nutikti ateityje.

Ne visi pritaria šiam aiškinimui arba mano, kad tokie gyvūnai kaip Lokiceratops yra atskiros rūšys. Daugelis keratopsų rūšių buvo pagrįstos ribotais likučiais, todėl galimas pernelyg didelis aiškinimas, sakė Denveris Fowleris, paleontologas iš Dikinsono muziejaus Šiaurės Dakotoje, kuris nedalyvavo tyrime.

Pavyzdžiui, tuščiavidurių antakių ragų, aptinkamų Lokiceratops, taip pat yra ir seniausiuose suaugusiuose triceratopuose, o asimetrinis rago aukštis ant maivutės gali būti genetinė keistenybė, sakė jis.

„Daugelis čia esančių bruožų gali būti tik labai subrendusios Medusaceratops požymiai, ir tai būtų konservatyviausia interpretacija“, – sakė daktaras Fowleris.

Fowleris ir kai kurie kolegos pritaria kitam pasiūlymui: mažiau rūšių su didesne individualia įvairove, kurios palaipsniui persikėlė iš Meksikos į Aliaską. Jis pridūrė, kad atsiradus daugiau iškastinių liekanų, paaiškės, kokie yra svarbūs skirtumai.

„Tai nuostabus egzempliorius, kurį būtinai reikia aprašyti“, – sakė daktaras Fowleris. „Tai tikrai padeda mums antropomorfizuoti gyvūnus“.

Kai atsiras daugiau liekanų, komandos galės patikrinti, ar Lokiceratops buvo jos rūšis, sakė dr. Sertichas.

„Galiu galvoti apie aštuonias neaprašytas rūšis, kurios netrukus pasirodys“, – sakė daktaras Lewinas. „Nemanau, kad turime 1 procentą tikrųjų keratopsidų, gyvenusių Šiaurės Amerikoje, įvairovės.